El camino a través de Cristalina, Brasil, se encuentra en medio de los trópicos, pero los campos a ambos lados parecen estar cubiertos de nieve: pequeñas bolas blancas de algodón que se extienden hasta el horizonte.
por Marcelo SILVA DE SOUSA
Las plantas de alabastro intercaladas con los campos de maíz y soja en las afueras de la ciudad del centro-oeste son parte de una revolución silenciosa en Brasil: frente a la atención negativa sobre el impacto ambiental de la industria agroindustrial , los agricultores recurren cada vez más al algodón y adoptan técnicas sostenibles para producirlo.
Después de multiplicar por 15 las exportaciones en las últimas dos décadas, Brasil es ahora el segundo mayor proveedor de algodón del mundo, después de Estados Unidos, y el mayor productor de algodón sostenible.
No menos del 84 por ciento del algodón cultivado en el gigante agrícola sudamericano está certificado por Better Cotton Initiative (BCI), un grupo internacional sin fines de lucro para promover el cultivo sostenible de algodón.
«Los consumidores han cambiado. La gente ya no quiere comprar productos que no respeten la naturaleza y sus ciclos», dice la entomóloga Cristina Schetino, de la Universidad de Brasilia, que se especializa en el cultivo del algodón.
La industria está tratando de mejorar la imagen internacional de la agricultura brasileña, empañada por una historia de trabajo esclavo, uso intensivo de pesticidas y la destrucción de la selva amazónica para la agricultura, una tendencia que se ha acelerado bajo el presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro, un aliado de la agroindustria. .
En 2005, la Asociación Brasileña de Productores de Algodón (Abrapa) lanzó un programa de capacitación en sostenibilidad para agricultores e introdujo protocolos sobre el uso eficiente de agua y pesticidas y la eliminación gradual de productos tóxicos en favor de fertilizantes biológicos.
Mientras tanto, un nuevo programa de rastreo lanzado con marcas de ropa brasileñas permite a los consumidores verificar cómo se produjeron los productos de algodón.
La temporada pasada, los productores de algodón en Brasil reemplazaron el 34 por ciento de los pesticidas químicos con pesticidas biológicos, dice Abrapa.
También han comenzado a usar drones para aplicar pesticidas de manera más eficiente.
Cambiar a técnicas sostenibles es «un proceso de reeducación», dice el director ejecutivo de Abrapa, Marcio Portocarreiro.
«Al principio, los agricultores tienden a pensar principalmente en el impacto en sus resultados. Pero cuando superan esa fase… se dan cuenta de que la agricultura sostenible les da un mercado garantizado», dijo a la AFP.
Valor añadido
Ubicada en las afueras de Cristalina, a unos 130 kilómetros (80 millas) al sur de Brasilia, la capital, Fazenda Pamplona es una de las mayores defensoras del algodón sostenible de Brasil.
La operación de 27.000 hectáreas (67.000 acres), dirigida por el gigante de la agroindustria SLC Agricola, es como una pequeña ciudad en medio del campo, con un salón de banquetes, un parque infantil, canchas deportivas y viviendas para los empleados.
La finca tiene como objetivo retener a los trabajadores mediante la creación de un hogar donde querrán quedarse, dice el coordinador de producción Diego Goldschmidt.
Se para frente a dos pacas enormes de algodón, etiquetadas con códigos QR que detallan su cosecha.
«Estos ya están vendidos», sonríe.
La granja produjo más de 600.000 toneladas el año pasado, el 99 por ciento para la exportación.
El algodón sostenible se vende a precios hasta un 10 por ciento más altos que el algodón convencional.
“Además de ser lo correcto para la sociedad y el medio ambiente, proporciona un valor agregado”, dice Goldschmidt.
Apuntar alto
Pero el algodón sigue siendo uno de los cultivos más intensivos en pesticidas, ya que utiliza más del doble que la soja por hectárea.
El problema es la prevalencia de plagas como el picudo del algodonero y la ausencia de productos orgánicos para detenerlas, dice Schetino.
“Todavía hay mucha dependencia de productos químicos, que tienen un impacto ambiental negativo”, dice el entomólogo, que investiga alternativas.
Brasil cultiva alrededor de 1,6 millones de hectáreas de algodón al año. Es un proveedor clave para la industria mundial de la confección, exportando a países como China, Vietnam, Pakistán y Turquía.
Abrapa se ha fijado el ambicioso objetivo de superar a EE. UU. para convertirse en el mayor proveedor de algodón del mundo en 2030.
“Es posible que Brasil aún no tenga una buena imagen de la agricultura sostenible”, dice Goldschmidt.
«Pero lo haremos pronto. Hay mucho potencial».
