Desde sequías hasta enfermedades, el café y el chocolate están bajo amenaza, pero los científicos y los agricultores están trabajando juntos para mantener estas delicias diarias en la mesa.
Por Tom Cassauwers, Horizon: La revista de investigación e innovación de la UE
En las colinas de Matagalpa, Nicaragua, el agricultor Juan Pablo Castro lleva 25 años cultivando café. Su finca de dos hectáreas, salpicada de cítricos , es típica de las pequeñas fincas que abastecen gran parte del grano del mundo. Pero en 2023, comenzó a notar los primeros efectos directos del cambio climático en su cultivo.
«Debido a la sequía, nos salieron los llamados frijoles vanidosos», explicó su hijo, Jeffry Castro. «En lugar de una cereza con dos frijoles, como es normal, la vaina está vacía o solo tiene un frijol deforme».
Estos granos más claros, considerados defectos, flotan durante el proceso de lavado y pueden estropear el sabor y el aroma de la taza final.
Otro problema climático es la creciente incidencia de la roya del café. Esta enfermedad fúngica (Hemileia vastatrix) causa manchas de color amarillo anaranjado en las hojas, debilita las plantas y es una de las mayores amenazas para la producción mundial de café.
Jeffry ahora trabaja como técnico en una estación experimental dirigida por la Fundación Nicafrance, una organización de desarrollo nicaragüense que colabora con investigadores de la UE para proteger el futuro del café y el cacao.
Hacia un café y un chocolate climáticamente inteligentes
Los precios del café y del cacao están en máximos históricos, en parte porque la volatilidad del clima está reduciendo las cosechas. Esto perjudica a agricultores como los Castro, y también a los consumidores europeos.
Europa es uno de los mayores consumidores mundiales de café y cacao, representando alrededor de un tercio del consumo mundial de café y algo menos de la mitad del consumo total de cacao . El cambio climático ya se está sintiendo en el aumento del precio de un espresso matutino o una tableta de chocolate.
«Si queremos seguir comiendo chocolate y bebiendo café, necesitamos trabajar juntos a nivel mundial», dijo Sophie Léran, bióloga vegetal e investigadora del Centro Francés de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional.
Léran coordina la iniciativa BOLERO, un equipo internacional que desarrolla nuevas variedades de café y cacao que pueden soportar la sequía, las plagas y las temperaturas extremas.
«Necesitamos cultivar estos cultivos de una manera diferente. Las plantas necesitan volverse más resilientes para hacer frente al cambio climático», dijo.
Mejoramiento de cultivos resilientes con el enfoque BOLERO
El equipo de investigación de BOLERO reúne a expertos de Europa, institutos nacionales de investigación de tres países productores (Nicaragua, Uganda y Vietnam) y socios de la industria. Se centra en el mejoramiento de plantas de café y cacao con mayor resiliencia y menor necesidad de insumos externos como fertilizantes.
Los investigadores se están centrando en una técnica llamada injerto: unir las partes superiores de las plantas de café y cacao a raíces o portainjertos más resistentes, a menudo de variedades silvestres de café o robusta, que ya muestran mayor resiliencia.
¿Por qué injertar? Porque el fitomejoramiento tradicional es simplemente demasiado lento. Crear una nueva variedad mediante polinización cruzada y años de crecimiento puede tardar entre 20 y 30 años, mucho más lento que el ritmo del cambio climático.
«Tomamos variedades ya desarrolladas, probadas y aprobadas y las injertamos en portainjertos adaptados, por ejemplo, a la sequía», explicó Léran. «Esta es una forma mucho más rápida de afrontar el cambio climático».
Para los agricultores, significa conservar las semillas que conocen y, al mismo tiempo, obtener plantas más robustas, en tan solo unos años, no décadas. Jeffry ve el potencial.
Con plantas injertadas, podemos conservar nuestras variedades favoritas, pero hacer que se adapten rápidamente al cambio climático. Una planta con raíces resistentes a la sequía durará más y tendrá un menor impacto en la producción.
Trabajando con agricultores y la industria
La desventaja es que injertar es más caro que cultivar a partir de semillas. Por eso, el equipo de BOLERO trabaja con grandes empresas agrícolas como ECOM y Agromillora para ampliar su alcance y reducir los precios.
Los expertos también están innovando al estudiar en detalle los sistemas de raíces y construir modelos informáticos para predecir las mejores combinaciones entre plantas y raíces.
Algunas plantas injertadas podrían estar listas para los agricultores en cinco años. Pruebas de sabor con empresas como Nestlé, Illy y Lavazza demuestran que ofrecen el mismo sabor y aroma que los consumidores de café esperan.
«También verificamos la calidad del café en taza, incluyendo su sabor y aroma», dijo Léran. «Esto es fundamental para exportar estas plantas a todo el mundo».
Del laboratorio al campo
Léran, quien solía residir en Montpellier, Francia, se mudó a Nicaragua para trabajar directamente con agricultores del altiplano. En la finca experimental, se prueban nuevas variedades en condiciones reales: diferentes dosis de fertilizantes, niveles de sombra y exposición a la sequía.
«Estamos realizando muchos experimentos», dijo Léran. «Algunas plantas reciben la mitad de la dosis habitual de fertilizante. Otras se plantan bajo árboles para ver si pueden crecer a la sombra. Y luego, por supuesto, analizamos su tolerancia a la sequía».
Acostumbrada a trabajar en un laboratorio, Léran admite que el cambio fue un reto al principio, pero que ha llegado a adorarlo. «Trasladarme al campo y aprender de agricultores y técnicos ha sido una experiencia nueva para mí. La mayor parte del tiempo, soy yo quien aprende».
Esfuerzos globales
Los desafíos no son exclusivos de Centroamérica. En la provincia vietnamita de Dong Nai, a las afueras de Ciudad Ho Chi Minh, el agricultor Nguyen Quy Tuan cuida unos 1500 árboles de cacao.
«Necesitamos regar más», dijo. «También nos enfrentamos a más plagas y enfermedades. Esto implica gastar más dinero en pesticidas y fungicidas, además de electricidad para el riego».
En Vietnam, la red BOLERO está trabajando con ECOM, un importante comerciante y productor de materias primas, para probar nuevas variedades de cacao.
«Estamos sufriendo cada vez más sequías», afirmó Laurent Bossolasco, gerente de sostenibilidad de la empresa. «En abril del año pasado, sufrimos una sequía particularmente severa, que elevó los precios del café a un máximo histórico».
La esperanza es que plantas nuevas y más resilientes ayuden a los agricultores a adaptarse y estabilizar los precios. «La última vez que estuve en Francia, me impactaron los precios del café «, dijo.
Estamos observando importantes fluctuaciones de precios, en parte causadas por el cambio climático. Claro que no podemos detener el cambio climático solos, pero podemos ayudar a los agricultores a afrontarlo.
Efecto de goteo
El trabajo que se está realizando ya está encontrando su camino en las zonas rurales de Vietnam, donde los agrónomos están colaborando con agricultores e institutos agrícolas para probar nuevas plantas.
Nguyen está deseando adquirir las nuevas semillas de cacao. «Ya hemos identificado las mejores variedades, junto con los técnicos», dijo. «Los nutrientes del suelo de nuestra finca tendrán que mejorar. Esperemos que esto lo solucione».
Al entrar la iniciativa en su último año, el objetivo es convertir los experimentos en semillas y plantas aprovechables. De tener éxito, protegerá el sustento de los agricultores y garantizará que alimentos básicos como un expreso matutino o una tableta de chocolate sigan formando parte de nuestra vida diaria.
«Se trata de garantizar que estos preciados cultivos puedan sobrevivir en un clima que cambia rápidamente», dijo Léran.
Más información:
- BOLERO (CORDIS)
- Sitio web del proyecto BOLERO
- Agricultura, silvicultura y zonas rurales
- Sanidad vegetal
