Desde bueyes hasta caballos, tractores y robots: la industria agrícola europea está a punto de sufrir otra disrupción innovadora, esta vez provocada por la inteligencia artificial.
por Sofia Strodt, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
En la provincia holandesa de Zelanda, un robot se mueve rápidamente a través de un campo de cultivos que incluye girasoles, chalotes y cebollas. La máquina deshierba de forma autónoma e incansable día tras día.
«Farmdroid» le ha facilitado mucho la vida a Mark Buijze, que dirige una granja biológica con 50 vacas y 15 hectáreas de terreno. Buijze es uno de los pocos propietarios de robots en la agricultura europea.
Robots al rescate
Su trabajador de campo electrónico usa GPS y es multifuncional, cambiando entre deshierbe y siembra. Con solo presionar un botón, todo lo que Buijze tiene que hacer es ingresar las coordenadas y Farmdroid lo toma desde allí.
«Con el robot, el deshierbe se puede terminar en uno o dos días, una tarea que normalmente llevaría semanas y aproximadamente de cuatro a cinco trabajadores si se hiciera a mano», dijo. «Mediante el uso de GPS, la máquina puede identificar la ubicación exacta de dónde tiene que ir en el campo».
Hace unos 12.000 años, el fin de la búsqueda de alimento y el comienzo de la agricultura presagiaron grandes mejoras en la calidad de vida de las personas. Pocos sectores tienen una historia tan rica como la de la agricultura, que ha evolucionado a lo largo de los siglos al ritmo de los avances tecnológicos.
En la era actual, sin embargo, la agricultura ha sido más lenta que otras industrias para seguir una tendencia tecnológica: la inteligencia artificial (IA). Si bien ya se usa comúnmente en formas que van desde chatbots automatizados y reconocimiento facial hasta frenos de automóviles y controles de almacenes, la IA para la agricultura aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.
Ahora, los avances en la investigación están impulsando a los agricultores a adoptar los robots al mostrarles cómo pueden hacer de todo, desde satisfacer las necesidades de los trabajadores del campo hasta detectar enfermedades en los cultivos de manera temprana.
Magro y verde
Para el agrónomo francés Bertrand Pinel, la agricultura en Europa requerirá un uso mucho mayor de robots para ser productivo, competitivo y ecológico: tres objetivos principales de la UE para un sector cuya producción tiene un valor de alrededor de 190 000 millones de euros al año.
Una de las razones para usar robots es la necesidad de renunciar al uso de herbicidas eliminando las malas hierbas a la antigua: el deshierbe mecánico, una tarea que no solo es mundana sino también ardua y que requiere mucho tiempo. Otro es la escasez frecuente de trabajadores para podar las vides.
«En ambos casos, los robots ayudarían», dijo Pinel, quien es gerente de proyectos de investigación y desarrollo en Terrena Innovation, con sede en Francia. «Esa es nuestra idea del futuro de la agricultura europea».
Pinel es parte del proyecto ROBS4CROPS . Con unos 50 expertos y 16 socios institucionales involucrados, es pionero en una tecnología robótica en las granjas participantes en los Países Bajos, Grecia, España y Francia.
«Esta iniciativa es bastante innovadora», dijo Frits van Evert, coordinador del proyecto. «No se ha hecho antes».
en las malas hierbas
La IA en la agricultura parece prometedora para tareas que deben repetirse a lo largo del año, como el deshierbe, según van Evert, investigador principal en agricultura de precisión en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos.
«Si cultivas un cultivo como las papas, por lo general siembras el cultivo una vez al año en la primavera y lo cosechas en el otoño, pero el deshierbe debe hacerse entre seis y 10 veces al año», dijo.
Además, está la cuestión de la velocidad. A menudo, las máquinas trabajan más rápido que cualquier ser humano.
Francisco Javier Nieto De Santos, coordinador del proyecto FLEXIGROBOTS , está particularmente impresionado por un modelo de robot que toma muestras de suelo. Cuando se hace a mano, esta práctica requiere un cuidado especial para evitar la contaminación, el envío a un laboratorio y días de análisis.
“Con este robot todo se hace en el campo”, dijo De Santos. «Puede tomar varias muestras por hora, brindando resultados en cuestión de minutos».
Eventualmente, dijo, los beneficios de tales tecnologías se extenderán más allá de la industria agrícola para llegar al público en general al aumentar el suministro general de alimentos.
trabajo no amado
Mientras tanto, los robots agrícolas pueden tener demanda no porque puedan trabajar más rápido que cualquier persona, sino simplemente porque no hay personas disponibles para el trabajo.
Incluso antes de que las tasas de inflación y los precios de los fertilizantes comenzaran a aumentar en 2021 en medio de una escasez de energía que empeoró por la invasión rusa de Ucrania este año, los agricultores de toda Europa luchaban en otro frente: encontrar suficientes trabajadores de campo, incluidos trabajadores temporales.
«La mano de obra es uno de los mayores obstáculos en la agricultura», dijo van Evert. «Es costoso y difícil de conseguir en estos días porque cada vez menos personas están dispuestas a trabajar en la agricultura. Creemos que los robots, como los tractores autónomos, pueden eliminar este obstáculo».
La idea detrás de ROBS4CROPS es crear un sistema robótico donde la maquinaria agrícola existente se actualice para que pueda trabajar en conjunto con los robots agrícolas.
Para que el sistema funcione, los investigadores primero deben etiquetar los datos sin procesar, como imágenes o videos, de manera que la IA pueda leerlos más tarde.
Tractores sin conductor
Luego, el sistema usa estas grandes cantidades de información para tomar decisiones «inteligentes», así como predicciones; piense en la función de autocorrección en computadoras portátiles y teléfonos móviles, por ejemplo.
Un controlador agrícola comparable al «cerebro» de toda la operación decide qué debe suceder a continuación o cuánto trabajo queda por hacer y dónde, según la información de los mapas o las instrucciones proporcionadas por el agricultor.
La maquinaria (tractores autónomos e implementos inteligentes como desmalezadoras equipadas con sensores y cámaras) recopila y almacena más información a medida que funciona, volviéndose «más inteligente».
Protección de cultivos
FLEXIGROBOTS, con sede en España, tiene como objetivo ayudar a los agricultores a utilizar los robots existentes para múltiples tareas, incluida la detección de enfermedades.
Tomemos los drones, por ejemplo. Debido a que pueden detectar una planta enferma desde el aire, los drones pueden ayudar a los agricultores a detectar temprano los cultivos enfermos y prevenir una infestación más amplia.
“Si no puede detectar enfermedades en una etapa temprana, puede perder el producto de todo un campo, la producción de todo un año”, dijo De Santos. «La única opción es eliminar la planta infectada».
Por ejemplo, no existe un tratamiento para el hongo conocido como mildiú, por lo que es crucial identificar y eliminar las plantas enfermas desde el principio.
La información conjunta es clave para hacer que todo el sistema sea más inteligente, dijo De Santos. Compartir datos recopilados por drones con robots o introducir la información en modelos amplía la «inteligencia» de las máquinas.
Aunque el agrónomo Pinel no cree que la agricultura dependa únicamente de la robótica, está seguro de su impacto revolucionario.
«En el futuro, esperamos que los agricultores puedan simplemente poner un par de pequeños robots en el campo y dejarlos trabajar todo el día», dijo.
