Durante siglos, los agricultores utilizaron almanaques para intentar comprender y predecir los patrones climáticos.
por Joshua Howat Berger
Ahora, una nueva generación de startups latinoamericanas está ayudando a lograrlo con inteligencia artificial , prometiendo una revolución agrícola en gigantes agrícolas como Brasil, el mayor exportador mundial de soja, maíz y carne vacuna.
Aline Oliveira Pezente, una empresaria de 39 años del estado brasileño de Minas Gerais, trabajaba en la empresa agrícola Louis Dreyfus Commodities cuando notó un problema en el funcionamiento de la industria agrícola en Brasil.
Los productores necesitan enormes cantidades de crédito por adelantado para comprar insumos como semillas y fertilizantes, afirma. Pero los prestamistas se muestran cautelosos dado lo difícil que es evaluar los innumerables riesgos, desde los naturales (sequías, inundaciones, enfermedades de los cultivos, erosión) hasta los financieros (quiebras, caídas de precios y más).
En 2018, Aline y su esposo Fabricio lanzaron una startup llamada Traive que recopila cantidades masivas de datos relacionados con la agricultura y luego los analiza con inteligencia artificial, desglosando el riesgo de capital para los prestamistas y brindando a los agricultores un acceso más fácil al crédito.
«Los prestamistas solían utilizar cada uno su propio modelo (de análisis de riesgos). Imagínese como un archivo Excel gigante», explica Aline a la AFP. «Pero es muy difícil para los humanos, incluso aquellos que tienen grandes conocimientos de estadística y matemáticas, crear ecuaciones que capturen los matices de todas las variables.
«Les tomó tres meses hacer algo que nosotros podemos hacer en cinco minutos con mucha mayor precisión», dijo Aline, que tiene una maestría especializada en inteligencia artificial y análisis de datos del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
IA para la agricultura
Siete años después, entre los clientes de Traive se incluyen gigantes de la agroindustria como Syngenta, empresas de tecnología financiera y el segundo banco más grande de América Latina, el Banco do Brasil. Más de 70.000 productores utilizan su plataforma, que ha facilitado casi mil millones de dólares en operaciones financieras, afirma.
Aline presentó su trabajo esta semana en la edición de Río de Janeiro de Web Summit, el encuentro tecnológico masivo denominado «Davos for Geeks».
Hablando junto a ella en un panel llamado «Cosecha de datos: la próxima revolución agrícola», el también empresario Alejandro Mieses explicó cómo la IA tiene el potencial de remodelar la agricultura.
En todo el mundo, los agricultores recurren cada vez más a la IA para aumentar los rendimientos y los retornos, con aplicaciones como tractores autónomos, drones que rastrean la salud de los cultivos y cámaras inteligentes que reconocen las malezas para el tratamiento con herbicidas.
TerraFirma, la startup de Mieses con sede en Puerto Rico, desarrolló un modelo de inteligencia artificial que utiliza imágenes satelitales para pronosticar riesgos ambientales como desastres naturales , enfermedades de los cultivos y erosión.
«Insistimos en la física, porque creemos que ese es el punto de partida. Comprender cómo se mueve el agua, cómo se mueve el viento, cómo actúan las diferentes exposiciones solares en todas las tierras de cultivo», afirmó en la Web Summit, de la que la AFP es socio mediático. este año.
La parte difícil, dijeron los panelistas, es que los modelos de IA deben entrenarse con cantidades masivas de datos.
Aunque los agricultores tienden a estar obsesionados con los datos (siguen minuciosamente las condiciones ambientales, los insumos y la productividad), recopilar y procesar esa información en todo el mundo es complejo.
«Resume bastantes recursos. Se necesitan servidores, se necesita un inmenso depósito de datos», dijo Mieses, de 39 años.
«Es la misma vieja historia de basura que entra, basura que sale».
Cuestión climática
La industria agrícola enfrenta críticas en países como Brasil, cuyo ascenso como potencia agrícola también ha visto un aumento de la destrucción ambiental en regiones clave como la selva amazónica, un recurso vital contra el cambio climático.
Los optimistas en innovación sostienen que, dado que se espera que la población mundial llegue a casi 10 mil millones de personas para 2050, tecnologías como la IA son la mejor esperanza de la humanidad para sobrevivir sin destruir el planeta.
Mariana Vasconcelos, de 32 años, es la directora ejecutiva de la startup brasileña Agrosmart, que utiliza inteligencia artificial para ayudar a los agricultores a gestionar los riesgos climáticos y producir de manera más sostenible.
«La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura dice que necesitamos aumentar la producción de alimentos para alimentar a una población en crecimiento. Al mismo tiempo, tenemos que producir con menos: menos tierra, menos deforestación, menos huella de carbono. ¿Cómo podemos hacerlo sin tecnología? » ella dijo.
«A menudo se ve la agricultura como algo opuesto a la naturaleza. Pero creo que la tecnología está demostrando que en realidad puede regenerarse, restaurar el medio ambiente, trabajar junto con la naturaleza… La agricultura se encamina hacia un modelo más sostenible».
