Los apicultores de Estados Unidos perdieron más del 55% de las colonias gestionadas el año pasado, la tasa de pérdida más alta desde que los Inspectores Apiarios de Estados Unidos comenzaron a determinarlas en 2011.
Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Vermont y colaboradores internacionales respalda un novedoso método para evaluar el comportamiento higiénico de las abejas melíferas, que podría promover la cría de colonias más resistentes a las enfermedades en el futuro. Publicaron sus hallazgos en Frontiers in Bee Science .
«Los apicultores están perdiendo abejas a un ritmo que, según ellos, es insostenible», afirma Samantha Alger, directora del Laboratorio de Abejas de Vermont en la UVM y autora principal del estudio.
En los años 80, los apicultores perdían colonias entre el 10 % y el 12 % de las veces… pero ahora es entre el 30 % y el 50 %. Imaginen lo que le sucede a un ganadero o a un criador de cerdos cada año.
Las poblaciones de abejas melíferas se mantienen relativamente estables a pesar de las grandes pérdidas porque los apicultores son buenos en la cría de nuevas abejas, explica.
Pero esto implica una pérdida de tiempo y recursos para los apicultores, además de un riesgo para los polinizadores nativos. Los patógenos presentes en las abejas melíferas controladas pueden propagarse a las poblaciones de abejas silvestres.
El laboratorio de Alger colabora con apicultores para criar colonias de abejas resistentes a enfermedades, que luego pueden vender a apicultores aficionados y profesionales. Ayudar a los apicultores a identificar el comportamiento higiénico (la capacidad de identificar crías enfermas ) forma parte de este proceso.
«Sin duda, es más conveniente para un apicultor tener abejas más adaptadas a la autogestión de sus enfermedades, en lugar de utilizar tratamientos e intervenciones químicas para intentar reducir la carga de patógenos, que, por supuesto, pueden tener efectos negativos en las abejas», afirma.
La clave está en cómo identifica un apicultor una colonia realmente higiénica. Existen diversas pruebas para ello, y este UBeeO es una forma novedosa de comprobarlo.
El equipo de Alger estudió recientemente una herramienta de detección desarrollada por científicos de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, que evalúa el comportamiento higiénico de las colonias imitando las feromonas emitidas por abejas enfermas o moribundas. Los investigadores descubrieron que la prueba UBeeO puede identificar colonias resistentes a diversas plagas y patógenos que pueden diezmar las poblaciones de abejas, como Vairimorpha (conocida por muchos apicultores como Nosema) e infecciones fúngicas, como la cría yesosa.
«Se sabe que UBeeO identifica colonias con mayor resistencia a los ácaros Varroa, pero no se había utilizado para analizar otras plagas o patógenos», afirma Alger. «Hemos descubierto que este nuevo ensayo podría utilizarse para identificar colonias resistentes a estos otros factores de estrés».
Cómo funciona
Imagine una colonia de abejas. Dentro de la colmena, que está en forma de caja, hay marcos con agujeros hexagonales donde la reina pone un huevo en cada celda. A medida que los huevos eclosionan, las abejas nodrizas alimentan a las larvas en desarrollo y, finalmente, cubren las celdas con cera para protegerlas mientras maduran y se convierten en adultas.
Cuando las abejas nodrizas detectan que una abeja en desarrollo está enferma o muerta, desoperculan la celda y retiran la pupa para proteger el resto de la colmena. Esto se denomina comportamiento higiénico y las feromonas desempeñan un papel importante en este proceso.
«Otras personas han identificado feromonas de la muerte, estos compuestos que están asociados con la muerte», dice Kaira Wagoner, científica investigadora de la UNC Greensboro y coautora del estudio.
El famoso biólogo EO Wilson fue uno de los primeros en hacerlo. Descubrió que las hormigas muertas emitían ácido oleico . Se ha observado lo mismo con las abejas, y es probable que se trate de una señal más potente: crece a medida que la cría muerta se descompone en la celda. Las señales que emite una cría enferma son diferentes y probablemente más sutiles que las feromonas de la muerte.
Las pruebas de higiene anteriores para apicultores se basaban en la idea de comprobar la capacidad de las abejas para detectar cría muerta. Uno de los métodos más comunes, el ensayo de cría congelada, consiste en verter nitrógeno líquido sobre una sección de celdas operculadas y esperar 24 horas para ver si las abejas empiezan a eliminar las crías muertas. La prueba UBeeO es diferente.
«En lugar de utilizar nitrógeno líquido para matar las pupas o larvas en desarrollo, se utiliza una mezcla de feromonas sintéticas que imitan las mismas sustancias químicas que emiten las crías moribundas o enfermas», explica Alger.
«Así que, en lugar de evaluar la capacidad de las abejas para identificar crías muertas, se evalúa su capacidad para identificar crías enfermas, lo que significa que esta prueba es un poco más selectiva y realista respecto a lo que experimentan las abejas».
Wagoner codesarrolló UBeeO durante sus estudios de doctorado tras identificar compuestos químicos asociados con olores nocivos en las crías. Cofundó Optera (nombre que recibe el nombre de Hymenoptera, el orden de las abejas melíferas) para acercar UBeeO a los apicultores. Se puso a disposición del público en 2024.
«Es una tecnología muy joven», afirma Wagoner. «Ya la hemos probado en más de diez países diferentes, y existen programas de mejoramiento en al menos cinco, así que aún queda mucho por obtener».
Fuerza de la investigación
El estudio se centra en las pruebas UBeeO realizadas en tres regiones geográficas (Vermont, Carolina del Norte y Australia) para examinar su eficacia en el reconocimiento de colonias resistentes a patógenos y enfermedades. La prueba UBeeO consiste en rociar una sección de celdas operculadas con feromonas sintéticas y esperar dos horas para ver si las abejas nodrizas han comenzado a inspeccionar a las abejas en desarrollo en busca de problemas.
El porcentaje de células alteradas se conoce como la puntuación UBeeO. Los investigadores descubrieron que puntuaciones UBeeO más altas se asociaban con niveles más bajos de carga de enfermedad. Los hallazgos también mostraron diversos umbrales de resistencia a enfermedades para patógenos comunes en las abejas melíferas.
Lo que descubrimos, al menos con este conjunto de datos australiano, es que solo necesitaban una respuesta del 13 % en la prueba UBeeO para ser bastante resistentes a la cría yesosa. En cambio, las colonias necesitan una respuesta del 55 % o 60 % en la prueba UBeeO para ser resistentes a los ácaros, explica Wagoner.
La respuesta de las abejas melíferas depende en gran medida de la virulencia o el daño que la enfermedad específica cause a la cría. La cría calcárea mata a la cría, por lo que las abejas no necesitan ser tan sensibles para detectarla.
La infección por el ácaro Varroa es más complicada. Estos diminutos ácaros parásitos se introdujeron hace unas cuatro décadas en Estados Unidos y son vectores de enfermedades para las poblaciones de abejas. Representan una amenaza significativa para las colonias y se reproducen poniendo huevos dentro de las celdas operculadas y alimentándose de la pupa en desarrollo.
Si las abejas nodrizas no detectan ningún problema, los ácaros Varroa se liberarán en la colmena cuando la abeja melífera joven emerja. Es aquí donde la higiene se vuelve crucial, ya que desopercular las celdas interrumpe el ciclo de vida de los ácaros.
El estudio también reveló que la prueba UBeeO podía identificar colonias resistentes a Vairimorpha (anteriormente Nosema), una enfermedad que afecta a las abejas adultas y no a las crías en desarrollo. Este hallazgo ha impulsado nuevas investigaciones sobre cómo el comportamiento higiénico contribuye a mantener bajos los niveles de Vairimorpha.
«En el caso de los vairimorfos, lo que hacen es un misterio», dice Alger. «… Podría haber otros comportamientos que las colonias higiénicas realizan además de lo que conocemos».
Más información: Los índices de olor de cría no saludable (UBeeO) predicen la carga de patógenos de varias enfermedades importantes de las abejas melíferas, Frontiers in Bee Science (2025). DOI: 10.3389/frbee.2025.1509871
