Todos sabemos que las plantas necesitan nutrientes, especialmente nitrógeno y fósforo. Para impulsar los cultivos, a menudo se colocan en los campos como fertilizante. Pero nunca hablamos de dónde vienen los nutrientes en sí.
por la Sociedad Americana de Agronomía
El fósforo, por ejemplo, se extrae de la Tierra y, en tan solo 100-250 años, podríamos enfrentarnos a una escasez terrible. Es decir, a menos que los científicos puedan encontrar formas de reciclarlo.
Los científicos del Tel Hai College y el Instituto MIGAL en Israel están trabajando en una forma de hacer fertilizante de fósforo a partir de una fuente poco probable: las aguas residuales de los lácteos.
Además, están tomando el elemento de las aguas residuales con otro carácter poco probable. Están utilizando las sobras que provienen de hacer agua potable limpia , que contienen el elemento aluminio.
«El material que queda después de la purificación, llamado residuo de tratamiento de agua de aluminio, normalmente se lleva a un vertedero para ser enterrado», dice Michael «Iggy» Litaor, quien dirigió este trabajo. «Cambiamos este material mezclándolo con aguas residuales de productos lácteos ricas en fósforo y materia orgánica . Luego descubrimos que puede ser tan bueno como los fertilizantes comunes».
Los beneficios de la práctica podrían ir más allá del reciclaje del elemento. Poner demasiados fertilizantes disponibles comercialmente en los campos puede dañar la calidad del agua cercana.
«El fósforo es un nutriente importante que necesitan la mayoría de los cultivos», explica Litaor. «Sin embargo, es un recurso no renovable. Si continuamos con la tasa de uso actual, lo que tenemos puede agotarse en 100 a 250 años. También hay efectos secundarios de demasiado fertilizante. Por lo tanto, científicos de todo el mundo están buscando formas simples y asequibles de reciclar el elemento sin reducir el rendimiento de los cultivos».
En su estudio, Litaor y su equipo mezclaron los residuos del tratamiento de agua con aluminio con aguas residuales de productos lácteos. Las aguas residuales de los lácteos provienen del lavado de las ubres de las vacas antes del ordeño y del enfriamiento de las vacas durante los calurosos días de verano. Tiene un alto contenido de fósforo debido a los detergentes que se usan al limpiar los cobertizos que albergan a las vacas, así como a la escorrentía de la orina de las vacas.
Lo que permite que la mezcla se convierta en abono es la magia de la química. Se producen reacciones entre el fósforo, el aluminio y la materia orgánica que dan como resultado que sea un posible fertilizante.
Litaor y su equipo luego pusieron el fertilizante potencial en la lechuga para ver qué tan bien funcionaba. Descubrieron que funcionaba tan bien como los fertilizantes comunes.
«Este experimento mostró claramente que podemos usar desechos de aluminio para recuperar el fósforo de las aguas residuales de los lácteos y usarlo como fertilizante», dice. «Demostramos que los residuos del tratamiento del agua pueden tomar fósforo de las aguas residuales y ponerlo en un suelo que no tiene mucho fósforo. Esto puede compensar un poco la extracción de este recurso no renovable».
Si este método de hacer fertilizante se generalizara, Litaor ve la posibilidad de construir plantas al lado de las lecherías con mucho ganado. Esto daría una gran cantidad de fósforo. Una empresa podría traer las sobras de los sistemas de tratamiento de agua para producir fertilizantes. Podría ser utilizado por grandes fincas o vendido a otros.
Él dice que el próximo paso en esta investigación es mirar el uso de residuos de tratamiento de agua que contienen hierro, porque muchos suelos también carecen de este elemento. Los científicos también deben demostrar que no hay materiales no deseados como hormonas y antibióticos en el fertilizante .
«También quiero encontrar un inversionista que nos apoye para llevar esta idea al mercado», agrega. “Después de muchos años de investigación sobre el fósforo en humedales, arroyos y ríos, decidí buscar un medio eficiente para reciclar el elemento utilizando desechos que ya producíamos”.
Más información: M. Iggy Litaor et al, Making Phosphorus Fertilizer from Dairy Wastewater with Aluminium Water Treatment Residuals,
Soil Science Society of America Journal (2019). DOI: 10.2136/sssaj2018.07.0278
