Se ha descubierto que dos parásitos intestinales comunes alteran el comportamiento y la fisiología de las abejas de formas que podrían dañar la salud y la productividad de colonias enteras.
Por Adrianna MacPherson, Universidad de Alberta
Un estudio reciente publicado en el International Journal for Parasitology muestra que los parásitos —Nosema ceranae y Lotmaria passim— redujeron la producción de vitelogenina, una proteína importante para la salud y el desarrollo de las abejas, lo que a su vez desencadenó una búsqueda de alimento más temprana.
Nosema ceranae es un hongo parásito común que puede replicarse rápidamente en el tracto digestivo de las abejas, explica la autora principal Courtney MacInnis, quien realizó la investigación como candidata a doctorado en el Departamento de Ciencias Biológicas.
«Es un hongo altamente especializado y muy resistente al medio ambiente, por lo que cuando entra en la abeja es difícil de tratar», afirma.
«El parásito se ha asociado con un aumento de la mortalidad de las colonias, cambios en el comportamiento y la fisiología de las abejas, así como cambios en el aprendizaje y la memoria de las abejas».
Al igual que Nosema ceranae, Lotmaria passim (un parásito tripanosomátido relacionado con los parásitos que están involucrados en la enfermedad de Chagas y la enfermedad del sueño en humanos) se encuentra en todo el mundo y comúnmente infecta a las abejas. Sin embargo, recién fue identificado en 2015, por lo que los investigadores aún están buscando más información sobre su transmisión e influencia.
«Realmente no sabemos mucho sobre Lotmaria más allá de que parece afectar la supervivencia de las abejas en jaulas y puede afectar el comportamiento y la fisiología de las abejas», dice MacInnis, quien fue parte del equipo responsable de iniciar el cultivo de Lotmaria en la Granja de Investigación Beaverlodge de Agricultura y Agroalimentación de Canadá (AAFC) que se utilizó para este experimento.
Los investigadores estudiaron los efectos de los parásitos tanto individualmente como cuando las abejas estaban infectadas con ambos, y descubrieron que los niveles más bajos de vitelogenina se encontraron en las abejas que tenían ambos parásitos.
Los dos parásitos, tanto individualmente como juntos, en última instancia cambian la división del trabajo en la colonia entre las abejas obreras porque reducen la producción de vitelogenina y, por lo tanto, alteran el comportamiento de búsqueda de alimento.
Como explica MacInnis, las abejas tienen una «división del trabajo basada en la edad»: tienen diferentes trabajos dentro de la colonia dependiendo de su edad.
El proceso de transición a un papel diferente en la vida de una abeja es impulsado por la vitelogenina, una «proteína que se produce en el cuerpo graso de la abeja, similar al hígado humano», así como por la hormona juvenil, una hormona que regula el comportamiento y el desarrollo de las abejas.
Cuando las abejas son jóvenes, sus funciones en la colonia suelen incluir tareas como cuidar larvas, limpiar celdas y alimentar y cuidar a la reina, dice MacInnis. A medida que crecen, pasan a realizar tareas fuera de la colonia, como buscar néctar y polen o cuidar la colonia.
Las abejas jóvenes tienen mayores cantidades de vitelogenina y no tanta hormona juvenil, y el equilibrio cambia a medida que envejecen, y las abejas mayores producen menos vitelogenina y mucha más hormona juvenil. Al reducir los niveles de vitelogenina, los parásitos alteran este equilibrio y aceleran el reloj interno de la abeja.
«El parásito puede cambiar esa transición, de modo que las abejas realizan tareas que son avanzadas para su edad».
A nivel individual, esto tiene el potencial de desgastar los músculos de vuelo de una abeja a una edad más temprana, lo que puede reducir su esperanza de vida. Pero la principal perturbación afecta a la colonia en su conjunto, con efectos potencialmente duraderos.
«Si las abejas más jóvenes buscan alimento antes de lo debido, se puede estar perdiendo un grupo de abejas dentro de la colonia que está realizando una tarea fundamental», dice MacInnis. Esto puede significar una colonia más pequeña en general o una que produzca mucha menos miel o que no tenga una población adecuada para mantenerse caliente y sostenida durante los meses de invierno. Si se descuidan tareas fundamentales como cuidar a las larvas hasta la edad adulta, esto puede incluso provocar la extinción de la colonia.
Aunque se sabe que ambos parásitos están asociados con la pérdida de colonias, no se han realizado muchas investigaciones a nivel de colonia porque es una tarea muy desafiante.
«Es necesario cultivar los parásitos, infectar a las abejas y reintroducirlas individualmente en las colonias», explica Stephen Pernal, científico investigador de Beaverlodge Research Farm y director nacional del Programa de Investigación Apícola de la AAFC. «Para hacerlo se necesita mucho esfuerzo y habilidades».
MacInnis, que actualmente es investigadora postdoctoral en la Universidad de Lethbridge, sigue trabajando con el cultivo de Lotmaria. Actualmente no existe una estrategia de gestión para este parásito relativamente nuevo, por lo que podría ser vital conocer más sobre su impacto en las abejas.
Se propone examinar cómo la temperatura afecta la transmisión y la infectividad, así como si la susceptibilidad al parásito difiere en las abejas de distintas colonias alrededor del mundo.
Más información: Courtney I. MacInnis et al, Efectos de las infecciones por Nosema ceranae y Lotmaria passim en el comportamiento y la fisiología de la búsqueda de alimento de las abejas melíferas, International Journal for Parasitology (2024). DOI: 10.1016/j.ijpara.2024.12.003
