La ganadería está soportando las consecuencias de los fenómenos meteorológicos extremos.
por Marianne Stein, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Un estudio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign analiza cómo el estrés térmico afecta la producción lechera estadounidense y concluye que el calor y la humedad elevados provocan una disminución del 1 % en la producción anual de leche. Las explotaciones pequeñas se ven más afectadas que las grandes, que podrían mitigar algunos de los efectos mediante estrategias de gestión.
El trabajo se publica en la revista Food Policy .
Las vacas son mamíferos como nosotros y experimentan estrés por calor al igual que nosotros. Cuando las vacas se exponen a calor extremo , puede sufrir diversos efectos físicos negativos. Existe un mayor riesgo de infección, inquietud y disminución del apetito, lo que conlleva una disminución de la producción de leche. Para los productores lecheros , el impacto del calor afecta directamente sus ingresos, explicó Marin Skidmore, coautora del estudio y profesora adjunta del Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor (ACE), de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois.
Skidmore realizó el estudio con Jared Hutchins, profesor asistente en ACE, y Derek Nolan, especialista en Extensión de Illinois y profesor asistente de enseñanza en el Departamento de Ciencias Animales de la Universidad de Illinois.
Skidmore y sus colegas analizaron datos de producción de leche de nueve estados del Medio Oeste de EE. UU. Incluyeron más de 56 millones de registros de producción de vacas de 18 000 granjas lecheras entre 2012 y 2016. Ajustaron los datos de la leche según el contenido de proteína y grasa para estimar con mayor precisión la calidad de la leche, que determina el precio.
Estudios previos se han centrado en la producción de leche líquida. Pero en nuestro sistema de comercialización de lácteos, la leche se vende por componentes. Al calcular los ingresos, no se trata solo de cuántos galones de leche se producen, sino de si se trata de leche de alta calidad con alto contenido de proteínas y grasas —dijo Skidmore—.
Los investigadores combinaron datos de producción ajustados por calidad con datos meteorológicos diarios de temperatura y humedad. Calcularon mediciones del índice de temperatura y humedad, que reflejan con mayor precisión el estrés térmico que experimenta una vaca, ya que el calor y la humedad elevados dificultan que la vaca se refresque mediante la sudoración.
Descubrieron que, en promedio, el 1% de la producción anual de leche se pierde por estrés térmico. Puede que no parezca mucho, pero equivale a aproximadamente 1.400 millones de libras de leche (ajustadas al contenido energético ) a lo largo de cinco años para los 18.000 rebaños incluidos en el estudio. Según los precios promedio de la leche, esto equivale a una pérdida de ingresos de aproximadamente 245 millones de dólares.
La mayoría de las pérdidas se deben a días de estrés bajo y moderado porque son más comunes; sin embargo, la pérdida de rendimiento por vaca debido a un día de estrés extremo es más del doble que la de un día de estrés moderado.
El estudio demostró que el estrés térmico afecta desproporcionadamente a las explotaciones más pequeñas. Los rebaños con menos de 100 vacas perdieron un promedio del 1,6 % de su rendimiento anual y, si bien aportaron menos del 20 % de la producción total de la muestra, representaron el 27 % de los daños totales.
Los productores pueden implementar diversas estrategias de mitigación, como establos con laterales abiertos, ventiladores y aspersores. Las granjas más grandes pueden hacerlo mejor, pero no es posible proteger completamente contra el estrés térmico.
«Existen diversos métodos de adaptación, pero no hay una solución milagrosa. Se pueden instalar más aspersores y sistemas de ventilación sofisticados. Se podría modificar la época de parto para evitar estos períodos más cálidos, pero eso conlleva otros riesgos y es un asunto complejo», explicó Skidmore.
Los niveles más bajos de intensidad de calor son potencialmente manejables con algunas de las prácticas disponibles. En esos niveles, las granjas más grandes no sufren pérdidas notables, y ahí es donde empezamos a ver la diferencia entre granjas pequeñas y grandes. Pero existe un nivel de estrés térmico en el que el calor y la humedad son tan altos que no se puede controlar por completo.
Los investigadores también proyectan pérdidas potenciales hasta 2050, utilizando las predicciones promedio de 22 modelos climáticos diferentes. En la mayoría de los escenarios, se prevé que los días de calor extremo sean mucho más frecuentes y que las pérdidas de producción de leche aumenten aproximadamente un 30 % para 2050.
Si los responsables de las políticas consideran que la producción lechera es una prioridad, las pequeñas granjas necesitarán mayor apoyo para seguir siendo competitivas en el futuro, afirmó Skidmore.
«Si existe interés en mantener una producción lechera pequeña, robusta y saludable en Estados Unidos, probablemente se requerirán incentivos financieros para ayudar a los ganaderos a implementar estrategias de mitigación, así como inversiones en más investigación sobre cómo gestionar los niveles más altos de estrés térmico», concluyó.
Más información: Jared Hutchins et al., Vulnerabilidad de las granjas lecheras estadounidenses al calor extremo, Food Policy (2025). DOI: 10.1016/j.foodpol.2025.102821
