Según un estudio de la Universidad de Wageningen y el Centro de Investigación, el cambio climático está teniendo un impacto significativo en la producción de cacao en África occidental y central.
por la Universidad de Wageningen
La región representa más del 70% de la producción mundial de cacao. Los cambios en la temperatura y las precipitaciones están haciendo que algunas zonas sean menos adecuadas para el cultivo del cacao, mientras que otras pueden beneficiarse del cambio climático.
La investigadora ghanesa Paulina Asante y sus colegas utilizaron un modelo informático para simular el impacto del cambio climático en 2060 en cuatro países: Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún. En Costa de Marfil, se podría perder hasta el 50% de las áreas actuales de cultivo de cacao, lo que reduciría significativamente la producción. Se espera que Ghana experimente una disminución moderada de las áreas adecuadas, mientras que Nigeria y Camerún podrían experimentar un aumento de las tierras cultivables para el cacao. La producción de Camerún podría aumentar en un 60% y la de Nigeria en aproximadamente un 40%.
El trabajo se publica en la revista Agricultural and Forest Meteorology .
Riesgo de aumento de la deforestación
Estos cambios pueden empujar el cultivo de cacao a zonas que antes no habían sido explotadas, aumentando el riesgo de deforestación, explica el investigador de la WUR Niels Anten. «Camerún tiene una cantidad relativamente grande de selva tropical y el cacao se cultiva a menudo en zonas que originalmente eran bosques tropicales. Esto ejerce una presión significativa sobre estos ecosistemas».
«Para abordar el impacto del cambio climático en el cacao es necesario que todos participen. Afecta a todas las etapas de la cadena de suministro: los agricultores se enfrentan a una reducción de la producción, las empresas a un aumento de los costes y los consumidores a precios más altos», afirma Paulina Asante.
«Si bien la colaboración puede ser un desafío, es fundamental ayudar a las regiones de producción actuales a adaptarse y mantener la producción en las plantaciones existentes. Esto evitará la deforestación relacionada con el cacao en otras partes y garantizará que las políticas libres de deforestación, como la ley de la UE EUDR (ver recuadro), produzcan resultados significativos».
Factores inciertos en las proyecciones
Los modelos utilizados por los investigadores combinan los conocimientos actuales sobre la fisiología del cacao con los cambios climáticos previstos en África occidental y central. Sin embargo, todavía quedan muchas incógnitas. Una de ellas es el efecto del aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera. Dado que el CO2 mejora la fotosíntesis, podría mitigar algunos de los efectos negativos de la sequía y el calor. El alcance de este impacto sigue siendo incierto.
Además, los investigadores siguen estudiando cómo responderán la floración y la fructificación al calentamiento, así como la evolución de las plagas y enfermedades. Se necesitan urgentemente más investigaciones, no solo sobre el cacao, sino sobre todos los cultivos, para preparar mejor la agricultura para el futuro.
Consecuencias importantes para los agricultores
Para muchos agricultores de África occidental, que ya tienen bajos ingresos y un acceso limitado a los recursos, el cambio climático podría tener consecuencias profundas. Para compensar los efectos negativos, es fundamental aumentar el rendimiento por hectárea. Existe un potencial significativo de mejora, ya que los niveles de producción actuales están muy por debajo de su potencial.
Una mejor gestión del suelo y una fertilización dirigida podrían ayudar a cerrar esta brecha. La agroforestería, en la que los árboles de cacao se cultivan junto con otros árboles, también es prometedora. Los árboles de sombra pueden reducir las temperaturas, estabilizar la humedad y proporcionar productos adicionales, diversificando los ingresos de los agricultores.
«La elección de los árboles de sombra adecuados es esencial. Algunos árboles consumen demasiada agua, lo que agrava los problemas de sequía. Es fundamental seleccionar especies adaptadas al clima y las condiciones del suelo locales», afirma Danaë Rozendaal, otra investigadora del equipo. El desarrollo de variedades de cacao resistentes al calor y a la sequía y la formación de los agricultores también pueden ayudar a mantener o incluso aumentar la producción.
La investigación implicó la colaboración entre los grupos WUR Centro de Análisis de Sistemas de Cultivos, Grupo de Sistemas de Producción Vegetal y Grupo de Ecología Forestal y Gestión Forestal, junto con empresas de cacao, instituciones de investigación internacionales y nacionales, ONG (organizaciones no gubernamentales) y gobiernos locales como parte del programa CocoaSoils.
Precios del chocolate
Los efectos del cambio climático en la producción de cacao ya son perceptibles. Los árboles de cacao, que suelen vivir entre 20 y 30 años, se enfrentan a temperaturas más altas y a lluvias impredecibles, lo que ya ha provocado pérdidas de cosechas en Costa de Marfil. Los consumidores sienten el impacto a través del aumento de los precios del chocolate. Algunos fabricantes están respondiendo incorporando alternativas, como trozos de galleta, a las barras de chocolate para reducir el uso de cacao.
«No creo que en el futuro el cacao escasee tanto que las letras de chocolate sólo sean visibles bajo el microscopio», bromea Anten, «pero el sector debe adaptarse al cambio climático».
La investigación sobre el impacto del cambio climático en la producción de cacao en África occidental y central está en curso. Los estudios actuales examinan en qué medida África occidental puede satisfacer la creciente demanda de cacao respetando al mismo tiempo las normas del EUDR.
Más información: Paulina A. Asante et al, Impactos del cambio climático en la producción de cacao en los principales países productores de África occidental y central a mediados de siglo, Agricultural and Forest Meteorology (2025). DOI: 10.1016/j.agrformet.2025.110393
