A medida que el costo de rociar los cultivos con pesticidas se vuelve cada vez más alto, los agricultores del corazón agrícola de Grecia han recurrido a una alternativa más barata: líquidos en botellas de plástico sin etiquetar contrabandeados por tierra y mar.
Por Karolina Tagaris
Los productos son más eficaces, según afirmaron una docena de agricultores de la llanura de Tesalia. También son potencialmente más dañinos: pruebas de laboratorio compartidas con Reuters muestran que las botellas contienen pesticidas prohibidos en la Unión Europea durante varios años debido a presuntos riesgos para las personas o el medio ambiente.
La situación en Grecia, explicada por agricultores, funcionarios electos, agentes de la ley y expertos de la industria de pesticidas, se repite en toda la UE, donde las autoridades dicen que el uso de pesticidas prohibidos y falsificados es mayor que nunca.
Esto ocurre en un momento en que el bloque busca reducir incluso el uso de ayudas agrícolas permitidas como parte de su transición verde.
Al menos el 14 % de los pesticidas utilizados actualmente en los campos de la UE son ilegales, frente a aproximadamente el 10 % en 2015, según datos de la UE. En algunas zonas de Grecia, esa cifra alcanza el 25 %, según la Asociación Griega de Protección de Cultivos ESYF, que representa a las empresas de pesticidas del país.
La policía incautó en Europa un récord de 2.040 toneladas de pesticidas ilegales en 2022, según muestran los últimos datos disponibles de Europol a partir de una operación en toda la UE, una cifra cuatro veces mayor que en 2019.
El problema es probablemente aún mayor porque gran parte del contrabando pasa inadvertido, afirmaron las autoridades de Grecia y de varios de los principales productores agrícolas de Europa: Francia, Alemania y España.
«Esta es una preocupación de larga data», dijo un portavoz de la Comisión Europea en respuesta a preguntas de Reuters.
Depende de los Estados miembros luchar contra el contrabando, pero la Comisión está trabajando para acelerar la aprobación de nuevas sustancias para ayudar a los agricultores a combatir las plagas de forma legal, dijo el portavoz.
El ministro de Agricultura de Grecia, Kostas Tsiaras, dijo a Reuters que Grecia estaba trabajando para proteger la salud pública, apoyar a los agricultores y promover una producción agrícola segura y legal.
«La lucha contra la ilegalidad es una prioridad para nosotros», afirmó.
MEDIOS DE VIDA AMENAZADOS
Los agricultores griegos son vulnerables al comercio ilegal de pesticidas debido a los efectos persistentes de la crisis financiera de 2010-2018 y el cambio climático, que ha resecado sus tierras y provocado brotes de plagas.
Los pesticidas pueden representar hasta el 50% de los costos anuales, según algunos agricultores. Un litro de un insecticida griego popular cuesta hasta 380 euros (445 dólares). Se puede encontrar una falsificación en el mercado negro por entre 200 y 230 euros, añadieron.
Los altos precios amenazan los medios de vida en Tesalia, un granero clave en Grecia central, que produce manzanas, almendras, cereales y algodón. Los huertos de la región han sido abandonados mientras los agricultores buscan trabajo en otros lugares.
«¿Para sobrevivir, un agricultor debe convertirse en un criminal?», dijo Giorgos Zeikos, un agricultor de manzanas de cuarta generación que dirige una cooperativa en el pueblo de Agia.
«Una cosa es violar la ley para obtener ganancias; otra muy distinta es hacerlo simplemente para sobrevivir».
Zeikos afirmó haber rechazado ofertas para usar pesticidas ilegales. Sin embargo, agricultores de seis aldeas del valle caluroso afirmaron que ellos, sus familiares o vecinos, los habían probado.
Otra tentación es la aparente eficacia de los pesticidas ilegales.
Durante un descanso del campo, los agricultores de Metamorfosi, una aldea productora de algodón, relataron cómo los pesticidas antiguos, ahora prohibidos, eran tan potentes que las aves no sobrevolaban sus campos después de rociarlos. Ahora, comentaron, aplican el doble de la dosis recomendada del producto legal.
George Pontikas, presidente de ESYF, la asociación de protección de cultivos, desestimó las afirmaciones de los agricultores sobre el alto coste e ineficacia de los pesticidas. Aseguró que las autoridades no estaban haciendo lo suficiente para sancionar a los infractores.
«Alguien que envenena nuestro suministro de alimentos para obtener ganancias debería ser tratado como un delincuente», dijo Pontikas, quien también es director ejecutivo de la sucursal griega del gigante suizo de agroquímicos Syngenta.
