Los agricultores orgánicos deben tomar decisiones difíciles entre proteger el suelo de la erosión y controlar las malezas. Por ejemplo, la agricultura orgánica a gran escala depende en gran medida de la labranza.
por la Sociedad Americana de Agronomía
La labranza descompone el suelo para eliminar las malezas y prepararlo para la siembra. Sin embargo, la labranza intensa puede compactar el suelo, causar erosión y agotar los nutrientes. Por ello, algunos agricultores orgánicos están recurriendo a los cultivos de cobertura para controlar las malezas.
Los cultivos de cobertura se plantan después de la cosecha como cultivo intermedio. Estos cultivos mejoran el suelo con raíces vivas que lo protegen de la erosión y aportan nutrientes. Generalmente, se aran, pero otra opción es aplanarlos para formar una alfombra gruesa. Esto se hace con una prensa de rodillos, un tambor pesado y rodante acoplado a un tractor.
El agricultor utiliza una sembradora sin labranza para sembrar las semillas en la estera aplanada para la siguiente temporada. El nuevo cultivo crece a través de los residuos del cultivo de cobertura, lo que ayuda a controlar las malezas .
Este método, denominado siembra directa rotacional orgánica basada en cultivos de cobertura, permite a los agricultores evitar la labranza y el deshierbe de primavera. Con solo aplanar un cultivo de cobertura, los agricultores no tienen que remover el suelo para un nuevo cultivo. El cultivo de cobertura aplanado suprime las malezas y retiene la humedad del suelo.
Sin embargo, como muchas prácticas agrícolas, este método tiene sus desventajas. Por ejemplo, si se aplana demasiado tarde, el cultivo de cobertura podría producir semillas. El resultado es un cultivo de cobertura voluntario, o maleza, que compite con el cultivo comercial de la siguiente temporada. Y si se aplana el cultivo de cobertura demasiado pronto, podría volver a crecer.
Todo depende del momento oportuno, afirma la científica agrícola Clair Keene, investigadora de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Keene y sus colegas querían encontrar el momento perfecto. Así que plantaron un experimento en tres estados diferentes: Delaware, Maryland y Pensilvania. Durante tres años, plantaron cultivos de cobertura como arveja vellosa, triticale y centeno, seguidos de cultivos comerciales como maíz y soja.
Los investigadores aplanaron los cultivos de cobertura en diferentes etapas de crecimiento para encontrar la combinación adecuada. ¿Era posible tener un cultivo de cobertura lo suficientemente grande como para eliminar las malezas, pero no tan grande como para producir semillas?
Descubrieron que, en general, dejar que el cultivo de cobertura crezca más tiempo produce mejores resultados, si no perfectos.
«Siempre hay compensaciones», dijo Keene. «Un cultivo de cobertura más grande es mejor para suprimir las malezas como mantillo, pero eso conlleva el costo de dejar que el cultivo crezca más tiempo, lo que limita la temporada de crecimiento del maíz o la soja».
Los agricultores desean sembrar sus cultivos comerciales lo antes posible, especialmente en los estados del norte. Si el cultivo de cobertura es demasiado pequeño para aplanarlo, deben labrarlo, lo que frustra el objetivo de mejorar la calidad del suelo. Pero si un cultivo de cobertura domina un campo durante demasiado tiempo, podría empezar a producir semillas.
Cada cultivo de cobertura es un poco diferente. Por ejemplo, el grupo descubrió que el centeno debe enrollarse en medio del relleno de grano para evitar que produzca semillas y aparezcan cuando no se desea. Y aunque la arveja vellosa es excelente para aportar nitrógeno al suelo, puede sobrevivir al prensado con rodillo y competir con los cultivos comerciales.
Los investigadores también descubrieron que rodar los cultivos de cobertura dos veces en lugar de una ayudó a garantizar que estos murieran.
A pesar de la complejidad del momento, Keene afirma que la aplicación de cultivos de cobertura para formar una estera tiene un gran potencial. Sin ella, «habría que arar el campo varias veces, gradar, plantar y desherbar mucho», advierte. «Eso implica mucho tiempo en el tractor y mucho combustible diésel».
Más información: CL Keene et al., El momento de finalización de los cultivos de cobertura es crucial en los sistemas orgánicos rotacionales de labranza cero, Agronomy Journal (2017). DOI: 10.2134/agronj2016.05.0266
