El uso de fumigación de cultivos en Brasil, el mayor consumidor de pesticidas del mundo, ha ayudado a impulsar la gigantesca industria agrícola que apuntala la economía más grande de América Latina. Pero a medida que aumentan las preocupaciones sobre la salud pública, el futuro de esta práctica es cada vez más incierto.
por Morgann JEZEQUEL
A medida que los campos de producción y las comunidades locales se expanden hasta casi chocar, los residentes quedan expuestos a los fuertes químicos que se rocían sobre las plantas desde el aire.
«Cuando los aviones vuelan alrededor de nuestras casas, sentimos los efectos en nuestra salud: irritación de los ojos, alergias en la piel, tos», dijo Diógenes Rabello, líder de una sección de Sao Paulo del Movimiento de Trabajadores Rurales Sin Tierra, una organización de reforma agrícola.
Los críticos del método, oficialmente conocido como fumigación aérea, obtuvieron una victoria en mayo, cuando la Corte Suprema de Brasil falló a favor de una prohibición de 2019 en el estado nororiental de Ceará. Otros estados están considerando hacer lo mismo.
Pero la decisión conmocionó al gigante sector agroindustrial de Brasil, que consumió casi 720.000 toneladas métricas de pesticidas en 2021, o el 20 por ciento del total mundial, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Para mantener altos rendimientos, la agroindustria –el motor de la economía brasileña– depende del uso intensivo de pesticidas, especialmente aquellos administrados desde arriba. Los partidarios prefieren llamar a los compuestos «defensa agrícola» o «productos fitosanitarios».
La situación es delicada: el enorme uso de pesticidas es uno de los principales argumentos que esgrimen los detractores europeos en las negociaciones sobre un acuerdo de libre comercio entre la UE y el bloque comercial sudamericano Mercosur.
Europa ha prohibido en gran medida la fumigación de cultivos desde 2009, citando efectos negativos sobre la salud humana y el medio ambiente.
Pero en Brasil, que tiene la segunda flota de aviones agrícolas del mundo sólo detrás de Estados Unidos, la fumigación aérea todavía representa entre el 25 y el 30 por ciento del uso de pesticidas, según la Unión Nacional de Empresas de Aviación Agrícola del país.
«Riesgo de alejamiento»
En el estado sudoriental de Sao Paulo, el segundo mayor consumidor de pesticidas del país y donde la caña de azúcar ocupa alrededor del 30 por ciento del espacio agrícola, el fiscal Gabriel Lino de Paula Pires está investigando el uso de fumigación aérea en la región de Pontal do Paranapanema.
«En 20 años, ese cultivo se ha expandido significativamente aquí, llegando hasta la frontera de los asentamientos (humanos)», dijo Pires a la AFP.
Es ilegal arrojar pesticidas desde el aire a menos de 500 metros de ciudades y pueblos y a menos de 250 metros de fuentes de agua. Pero la fumigación de cultivos «siempre presenta el riesgo de que (los químicos) se desvíen del objetivo previsto», dijo Pires.
De hecho, según Pires, debido a los patrones climáticos de la región, «no es posible esparcir pesticidas (desde el aire) de manera segura».
Pero según Fabio Kagi, del Sindiveg, que representa a la industria brasileña de pesticidas, «entre los métodos de aspersión, el aéreo es el más regulado».
La fumigación de cultivos es mucho más rápida que rociar pesticidas desde el suelo y puede alcanzar grandes extensiones de tierra a las que sería difícil acceder mediante un tractor.
Los pilotos de aviones agrícolas deben tener una licencia especial y la presencia de un ingeniero agrícola durante los vuelos, según Kagi. Pero el fiscal Pires afirma que las autoridades públicas «no logran» regular esas condiciones.
Prohibido en Europa
Alrededor del 30 por ciento de los pesticidas aéreos utilizados en las plantaciones de caña de azúcar en cinco regiones de Sao Paulo en 2019 contenían ingredientes activos potencialmente cancerígenos, según un estudio de la Universidad Federal de Santa Catarina, que destaca una posible correlación con una tasa de cáncer superior a la media nacional. incidencia en estas zonas.
Según informes revisados por la defensoría pública de Sao Paulo, la empresa azucarera Tereos Acucar e Energia Brasil utilizó tiametoxam, el ingrediente activo de un insecticida, en Brasil.
La sustancia química fue prohibida en la UE en 2019 debido a su toxicidad para los animales acuáticos y sus riesgos potenciales para la fertilidad humana y los fetos.
Las empresas azucareras brasileñas Sao Martinho y Usina Pitangueiras han utilizado un pesticida llamado Opera, según otros informes revisados por la Defensoría Pública. El ingrediente activo de la ópera es una sustancia que, según las autoridades sanitarias francesas, se cree que causa cáncer y altera las hormonas.
Contactada por la AFP, Tereos insistió en que utiliza productos «aprobados por las autoridades brasileñas» y «respeta conscientemente todas sus recomendaciones de aplicación».
Sao Martinho afirmó también que sigue «las normas y directrices de las autoridades competentes», mientras que Usina Pitangueiras no respondió a las preguntas de la AFP.
A pesar de estos desafíos a nivel estatal para la fumigación de cultivos, los legisladores federales brasileños están considerando actualmente un proyecto de ley para facilitar la aprobación de nuevos pesticidas.
