Por mucho que la sociedad moderna adore el chocolate, el cacao, la planta de la que proviene el chocolate, se creía que era aún más divino para los antiguos mayas.
por Todd Hollingshead, Universidad Brigham Young
Los mayas consideraban que los granos de cacao eran un regalo de los dioses e incluso los usaban como moneda debido a su valor.
Como tal, la producción de granos de cacao fue cuidadosamente controlada por los líderes mayas del norte de Yucatán, y los árboles de cacao solo crecían en arboledas sagradas. Pero ningún investigador moderno ha sido capaz de identificar dónde se ubicaron estos antiguos bosques sagrados, hasta ahora.
Investigadores de la Universidad Brigham Young, incluido el profesor emérito Richard Terry y los estudiantes graduados Bryce Brown y Christopher Balzotti, trabajaron en estrecha colaboración con arqueólogos de los EE. UU. y México para identificar los lugares que los mayas usaron para brindar la combinación perfecta de humedad, calma y sombra requerida por los árboles de cacao. . Si bien el clima más seco de la península de Yucatán es inhóspito para el crecimiento del cacao, el equipo se dio cuenta de que la gran variedad de sumideros comunes en la península tienen microclimas con las condiciones adecuadas.
Como se detalla en un estudio recientemente publicado en el Journal of Archaeological Science Reports , el equipo realizó análisis de suelo en 11 de esos sumideros y descubrió que el suelo de nueve de ellos contenía evidencia de teobromina y cafeína, biomarcadores combinados exclusivos del cacao. Los arqueólogos también encontraron evidencia de antiguos rituales ceremoniales, como rampas de escaleras para procesiones, tallas de piedra, altares y ofrendas como jade y cerámica (incluidas pequeñas vainas de cacao de cerámica), en varios sumideros.
«Buscamos teobromina durante varios años y encontramos cacao en algunos lugares que no esperábamos», dijo Terry, quien recientemente se jubiló de BYU. «También nos sorprendió ver los artefactos ceremoniales. Mis alumnos descendieron en rappel a uno de estos sumideros y dijeron: ‘¡Guau! ¡Aquí hay una estructura!’ Era una escalera que llenaba un tercio del sumidero con piedra».
Para extraer y analizar el suelo del sumidero en busca de biomarcadores de cacao, específicamente teobromina y cafeína, el equipo desarrolló un nuevo método de extracción del suelo. Esto implicó secar las muestras de suelo y pasarlas por un tamiz, cubrirlas con agua caliente, centrifugarlas y pasarlas por discos de extracción, y analizar los extractos por espectrometría de masas. Para aumentar la sensibilidad de sus pruebas, el equipo de investigación comparó los resultados de las muestras de suelo con siete muestras de control sin antecedentes de exposición a los biomarcadores.
Los hallazgos del estudio de BYU indican que las arboledas de cacao jugaron un papel importante en los antiguos rituales y las rutas comerciales de los antiguos mayas, impactando la totalidad de la economía mesoamericana. Una «carretera» maya de 70 millas en el área que era la arteria principal para el comercio pasa cerca de cientos de sumideros, por lo que es probable que los líderes que encargaron el desarrollo de la carretera también controlaran la producción de cacao. La evidencia del cultivo del cacao junto con los hallazgos arqueológicos también respalda la idea de que el cacao fue importante en el cambio ideológico de un dios del maíz a un dios del sol.
En un sumidero cerca de Coba, México, un pueblo a 45 minutos de la actual Tulum, el equipo de investigación encontró el brazo y el brazalete de una figurilla unida a un frasco de incienso y varias vainas de cacao modeladas en cerámica. También encontraron árboles de cacao remanentes que crecían allí, lo que hace muy posible que este sumidero , llamado «Dzadz Ion», fuera la ubicación de un bosque sagrado de cacao durante el período Posclásico Tardío (alrededor de 1000 a 1400 d. C.).
«Ahora tenemos estos vínculos entre las estructuras religiosas y los cultivos religiosos que crecen en estos sumideros», dijo Terry. «Saber que los granos de cacao se usaban como moneda significa que los sumideros eran un lugar donde se podía cultivar y controlar el dinero. Esta nueva comprensión crea una rica narrativa histórica de un paisaje maya altamente cargado de valor económico, político y espiritual».
Los investigadores del proyecto también procedían de la Universidad de California, Riverside, la Universidad de Miami, la Universidad Estatal de Nueva York, la Universidad Estatal de Kent, la Universidad Nacional Autónoma de México, el Instituto Nacional de Antropología e Historia y el Patrimonio Cultural y Arqueología de los Mayas. Institución del área.
