El biocarbón es similar al carbón vegetal y se puede agregar al suelo con el objetivo de mejorar su calidad.
Kaine Korzekwa
Puede ayudar a aumentar la retención de nutrientes y agua. Sin embargo, lo que sucede en el suelo afecta a los hongos y las plantas que viven allí, y no siempre está claro cómo reaccionarán al biocarbón.
Una de las piezas más grandes de biocarbón derivado de la madera recuperada del suelo en el campo. El biocarbón se puede producir a partir de muchas cosas, como mazorcas de maíz, cáscaras de arroz o madera de pino. Se crea a través de un proceso llamado pirólisis, donde el material se calienta en ausencia de oxígeno (lo que lo convierte en un proceso diferente a la quema de fuego). Crédito: Jake Nash
Jake Nash, investigador de la Universidad de Duke, ayudó a dirigir un estudio para determinar cómo el biocarbón afectaba a los microbios como los hongos, así como a los árboles. Él explica que el biocarbón se puede producir a partir de muchas cosas, como mazorcas de maíz, cáscaras de arroz o madera de pino. Se crea a través de un proceso llamado pirólisis, donde el material se calienta en ausencia de oxígeno (lo que lo convierte en un proceso diferente a la quema de fuego).
“El biocarbón tiene una historia muy larga de uso por parte de los pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas, quienes enmendaron el carbón sobrante de los fuegos para cocinar en el suelo”, agrega Nash. “Esto creó suelos muy ricos y profundos, llamados Terra preta . Incluso hasta el día de hoy, estos suelos están enriquecidos en comparación con los suelos circundantes”.
Gran parte de la investigación actual sobre biocarbón se llevó a cabo en cultivos anuales de corta duración como el maíz, el trigo, la soja y el arroz. Nash dice que se ha hecho menos trabajo para descubrir cómo el biocarbón afecta a las plantas de larga vida como las coníferas, y los primeros resultados han sido muy variados. Es por eso que el equipo de Nash se dispuso a evaluar cómo el biocarbón afectó a dos árboles de Navidad comúnmente cultivados, el abeto azul y el abeto balsámico.
Para estos experimentos, se esparció biocarbón (el material oscuro) sobre la superficie del suelo y luego se labró. Los investigadores de la Universidad Estatal de Michigan están estudiando los efectos del biocarbón en los hongos del suelo y los árboles de hoja perenne. Crédito: Daniel Warnock
Esta investigación fue publicada en Soil Science Society of America Journal , una publicación de Soil Science Society of America.
Sus resultados mostraron muchos cambios en el suelo, los árboles y los hongos del suelo . Descubrieron que el biocarbón aumentaba la actividad de ciertos microbios, que ayudan a descomponer la basura y devolver los nutrientes al suelo. Sin embargo, también tuvo efectos negativos en los árboles.
“Estos hallazgos muestran que el biocarbón puede afectar a los microbios y las plantas de manera diferente, y necesitamos comprender mejor cómo interactúan los mundos de la superficie y el subsuelo con el biocarbón”, dice Nash. “Cada biocarbón es diferente y debe estar bien caracterizado antes de que los agricultores tomen la decisión de usarlo en sus cultivos”.
Una imagen de micrografía electrónica de barrido que muestra los pequeños poros en el biocarbón. La estructura microscópica del biocarbón es similar a la estructura de la madera que se usó para producir el biocarbón. Estos poros son particularmente importantes para la retención de agua y nutrientes en el suelo. Crédito: Jake Nash y Amy Albin
Los investigadores apuntan a los cambios en el pH del suelo, la medida de cuán ácido o básico es algo, causado por el biocarbón que afectó negativamente a los árboles. Nash dice que muchas plantas y microbios son muy sensibles a los cambios de pH, por lo que puede haber cambiado qué microbios pudieron crecer en el suelo o afectar el rendimiento de la planta, o ambos al mismo tiempo.
Observaron que el biocarbón aumentó la humedad del suelo durante sus pruebas. Esto se debe a que el biocarbón puede actuar como una esponja y retener agua.
“Los biocarbón que usamos eran algo ácidos, lo que hizo que el suelo se volviera más básico después de la aplicación del biocarbón”, dice Nash. “Nuestros resultados podrían tener que ver con el efecto del biocarbón sobre la acidez del suelo o sus efectos sobre los hongos simbióticos”.
Curiosamente, descubrieron que una especie de hongo simbiótico llamado Wilcoxina mikolae llegó a dominar las raíces de las plantas. Quieren realizar más pruebas para ver por qué puede haber sucedido esto y cómo los cambios en las comunidades de hongos pueden haber afectado el crecimiento de los árboles.
Una de las plántulas de coníferas que muestra fuertes síntomas de estrés en el tercer año del experimento de campo. El estudio encontró que el biocarbón afectó negativamente a los árboles. Crédito: Jake Nash
“Pruebas adicionales podrían mostrar especies de árboles específicas que probablemente funcionen mejor con biocarbón”, dice Nash. “Incluso podríamos realizar pruebas químicas en el biocarbón que nos ayudarán a hacer buenas conjeturas sobre cómo funcionará en el campo”.
Los investigadores dicen que el biocarbón tiene el potencial de eliminar el carbono de la atmósfera. Entonces, si los científicos pueden entender cómo usar mejor el biocarbón, podría usarse tanto para mejorar la salud del suelo como para combatir el cambio climático.
“Espero que la gente sepa de esto que el biocarbón no es una panacea mágica para todos los problemas de salud de las plantas y el suelo”, dice Nash. “Debe usarse con cuidado para abordar problemas específicos con la salud de las plantas y el suelo”.
