Cuadriplicar la producción y el uso de combustibles limpios para 2035 es el objetivo de una nueva iniciativa internacional para impulsar la transición energética y mitigar la crisis climática, que se presentará en la cumbre climática de Brasil en noviembre. Mediante la adopción de diversas medidas agronómicas, se espera que Brasil se convierta en un líder en el mercado mundial de biocombustibles.
El Compromiso de Belém para los Combustibles Sostenibles, liderado por Brasil y apoyado por India, Italia y Japón, busca el apoyo de otros países tras su lanzamiento oficial en la Cumbre del Clima los días 6 y 7 de noviembre en Belém, norte de Brasil. Esta reunión de jefes de Estado y de gobierno precederá a la 30.ª Conferencia de las Partes de la Conferencia sobre el Cambio Climático (COP30), que se celebrará en Belém del 10 al 21 de noviembre, escribe Mario Osawa en un artículo del portal IPS-Inter Press Service.
El compromiso, denominado «Belem 4x», se basa en un informe de la Agencia Internacional de Energía que encontró potencial para cuadriplicar el volumen añadiendo nuevas alternativas como hidrógeno verde, combustible de aviación sostenible y combustibles marinos y sintéticos al etanol y al biodiésel.
En la conferencia COP28, celebrada en Dubái en 2023, se decidió iniciar una transición hacia el abandono de los combustibles fósiles como medida necesaria para limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius. El objetivo establecido en Belém es implementar esta decisión consensuada.
«Brasil ha buscado no limitar la iniciativa a los biocombustibles, sino incluir una variedad de combustibles sostenibles, lo cual es una distinción importante, ya que algunos países, especialmente en Europa, se oponen a ellos», afirmó Claudio Angelo, coordinador de políticas internacionales del Observatorio del Clima, una coalición brasileña de 133 organizaciones de la sociedad civil. En entrevista telefónica con IPS, añadió que las objeciones a los biocombustibles incluyen posibles daños ambientales, conflictos por la tierra y la competencia con la producción de alimentos.
La creación de un gran mercado internacional de biocombustibles ha sido durante mucho tiempo un sueño de Brasil, ya que el país produce grandes volúmenes de etanol y tiene potencial para expandirlo.
Brasil intentó sin éxito promover este mercado en la década de 1990 y principios del siglo XXI, apoyándose en la existencia de muchos países productores de caña de azúcar, el cultivo con mayor rendimiento de este biocombustible.
Cuba, otrora el mayor exportador mundial de azúcar, rechazó entonces la oferta, argumentando que los alimentos eran una prioridad, pese al declive de su industria azucarera y la escasez energética debido a su dependencia del petróleo importado, que empezó a escasear tras el colapso de la Unión Soviética, su principal proveedor, en 1991.
Brasil se convirtió en el mayor exportador de azúcar a mediados de la década de 1990, dos décadas después de lanzar un programa nacional para sustituir parte de la gasolina por etanol. Buscaba paliar la crisis económica causada por el aumento de los precios del petróleo, que se triplicaron en 1973 y se duplicaron en 1979. En aquel entonces, el país importaba alrededor del 80 % de su consumo de petróleo crudo; hoy en día, exporta tanto petróleo como etanol.
En muchos países, se añade etanol a la gasolina para reducir la contaminación. En Brasil, su porcentaje ya alcanza el 30%, y el etanol puro también se utiliza como combustible para vehículos. La mayoría de los turismos del país son híbridos y consumen gasolina, etanol o mezclas de cualquier proporción.
En 2023, durante la cumbre anual del G20 de las economías industrializadas y en desarrollo más importantes del mundo en Nueva Delhi, se estableció la Alianza Global de Biocombustibles en un nuevo intento por promover su producción.
La COP30 establece ahora un ambicioso objetivo para ampliar los esfuerzos de sustitución de combustibles fósiles: cuadriplicar la producción actual de combustibles alternativos en 10 años. Esto coincide con el camino trazado en la Conferencia de las Partes de la ONU (COP28), celebrada en Dubái en 2023, donde se decidió iniciar una transición hacia el abandono de los combustibles fósiles como medida necesaria para limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius. El objetivo en Belém es implementar esta decisión consensuada.
La producción de biocombustibles alcanza actualmente los 175 000 millones de litros, de los cuales aproximadamente dos tercios son etanol y un tercio, biodiésel. Estados Unidos supera a Brasil como mayor productor.
En 2024, Brasil produjo 36.800 millones de litros de etanol y 9.070 millones de litros de biodiésel. En los últimos años, la producción de etanol de maíz ha aumentado gracias al aprovechamiento del excedente de maíz en la región centro-oeste del país. Su participación ya se acerca al 20% del total.
Un estudio del Instituto de Energía y Medio Ambiente (IEMA), publicado el 9 de octubre, estima que Brasil podría duplicar esta producción para 2050 sin talar nuevos bosques. La recuperación de pastizales degradados sería suficiente para lograr este objetivo.
El país cuenta con aproximadamente 100 millones de hectáreas de estos pastos, casi completamente abandonados. Esto equivale a dos territorios del tamaño de España y se prevé que aumente, ya que Brasil cuenta con 238 millones de cabezas de ganado, superando con creces su población de 213 millones.
De esta superficie total, entre 25 y 30 millones de hectáreas podrían destinarse al cultivo con el objetivo de duplicar la producción de biocombustibles. Esto dejaría suficiente tierra para expandir la agricultura alimentaria, enfatizó Felipe Barcellos e Silva, investigador del IEMA y autor del estudio.
Según sus cálculos, una parte de los pastos se destinará a la reforestación para restaurar el bioma y crear zonas de protección ambiental, mientras que la otra parte se utilizará para restaurar los propios pastos para una cría más productiva del ganado.
Entre 55 y 60 millones de hectáreas quedarán para la agricultura energética y alimentaria, aproximadamente la mitad para cada una.
La cantidad de tierra asignada a los biocombustibles variará dependiendo de si la opción es producir más biodiésel, lo que requiere cultivar semillas oleaginosas, o más etanol, lo que requiere expandir el área dedicada al cultivo de caña de azúcar o maíz.
Las alternativas incluyen seis escenarios que combinan prioridades para diferentes materias primas y la posibilidad de producir otros combustibles, como el biocombustible de aviación y el diésel limpio, que es diferente del biodiésel.
«El problema del biodiésel es que es un compuesto orgánico inestable y susceptible a la degradación, mientras que el diésel ‘verde’ es un producto del mismo aceite vegetal, pero hidrotratado y tiene ‘propiedades fisicoquímicas similares al diésel mineral'», explicó Roberto Kishinami, físico y especialista en políticas del no gubernamental Instituto para el Clima y la Sociedad.
Aseguró que el diésel limpio sustituye totalmente al diésel fósil sin dañar los vehículos y tiene la ventaja de emitir menos contaminantes a la atmósfera que el biodiésel, como partículas finas, monóxido de carbono y óxido de nitrógeno.
«Decenas de plantas de biodiésel (instaladas en Brasil) desaparecerán en algún momento. Fueron una solución temporal al exceso de aceite de soja, cuando la demanda de salvado de soja como alimento para el ganado estaba creciendo», dijo Kishinami a IPS.
Según él, la transición energética y la descarbonización del transporte y la industria requieren el uso de combustibles sostenibles, ya que la electrificación es económicamente inviable para todo tipo de actividad. Debería prevalecer una combinación de ambas soluciones.
La creación de un mercado internacional para estos combustibles, especialmente los biocombustibles, depende de la estandarización de normas y modelos a nivel mundial, lo que es una tarea compleja, sobre todo teniendo en cuenta los estrictos requisitos europeos.
La producción de biocombustibles en Brasil está creciendo no solo gracias al aumento de las plantaciones, sino también a los avances tecnológicos y al reciclaje de residuos. Silva señaló que ya se produce etanol de segunda generación a partir de la paja de la caña de azúcar, y que el biometano, equivalente al gas natural, se produce mediante la biorrefinación de los residuos de destilería obtenidos durante la producción de etanol.
También se inició el cultivo de la palma macauba ( Acrocomia aculeata ), que tiene diferentes nombres en América Latina y se distingue por su alto contenido de aceite .
«El éxito de la COP30 depende de promover una transición justa, ordenada y equitativa hacia el abandono de los combustibles fósiles, que son la principal causa del calentamiento global», concluyó Claudio Angelo.
Fuente: IPS-Inter Press Service. Autor: Mario Osawa.
