La forma en que actualmente producimos y consumimos alimentos tiene un gran impacto en el medio ambiente.
Por Michalis Hadjikakou, Brett A Bryan
A nivel mundial, la agricultura es responsable de más del 20 % de las emisiones de gases de efecto invernadero y utiliza más del 70 % del agua dulce extraída de ríos, lagos y aguas subterráneas. Es la principal causa de deforestación y contaminación por nutrientes , principalmente por la escorrentía de fertilizantes. Todo esto representa una grave amenaza para los ecosistemas.
Si esto suena serio, es porque lo es. Si las emisiones y la deforestación continúan, el sistema alimentario mundial por sí solo podría imposibilitar el cumplimiento de los objetivos climáticos . Si seguimos comiendo y produciendo alimentos como hasta ahora, es casi seguro que superaremos los límites ambientales cruciales para 2050.
¿Qué se puede hacer? En nuestra nueva investigación publicada en One Earth , buscamos maneras de mantener el sistema alimentario dentro de los límites ambientales para 2050. Descubrimos que solo un enfoque funcionaba: combinar cambios de alto impacto, como la transición a dietas flexitarianas (bajas en carne), la mejora de las prácticas agrícolas y la reducción del desperdicio de alimentos.
¿Por qué la agricultura nos llevará más allá de los límites ambientales?
Los límites ambientales también se conocen como límites planetarios . Estos nueve límites representan los límites de seguridad naturales de la Tierra. Abarcan desde los recursos de agua dulce hasta la biosfera y el clima. Las actividades humanas han superado seis de estos nueve límites de seguridad debido a la tala excesiva de tierras, el uso excesivo de agua para riego, el exceso de fertilizantes o las emisiones superiores a las que permite nuestro menguante presupuesto de carbono .
Si cruzamos estos umbrales, corremos el riesgo de sufrir cambios peligrosos e irreversibles en las condiciones que sustentan un planeta estable.
Transformar la manera en que cultivamos y comemos es esencial si queremos mantener a la humanidad en un espacio operativo seguro dentro de los límites ambientales.
¿Cómo se ve esta transformación?
El reto de lograr la sostenibilidad de la producción alimentaria es a largo plazo. Investigaciones previas han comparado la eficacia de diferentes cambios que las autoridades y los consumidores podrían implementar. Sin embargo, la mayoría de los estudios utilizaron modelos diferentes, lo que dificulta la comparación de los cambios.
Para superar este problema, sintetizamos información de estudios previos y creamos una base de datos con miles de escenarios futuros del sistema alimentario y sus posibles cambios. Posteriormente, realizamos un metanálisis para combinar datos de múltiples estudios y extraer conclusiones más sólidas.
Este enfoque permite a los responsables de las políticas y a los investigadores comparar peras con peras, así como ver qué combinación de cambios nos permitiría permanecer dentro de límites de seguridad cruciales para 2050.
Nos centramos en cuatro indicadores vitales: cuánta tierra y agua se utiliza para la agricultura; la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos; y los flujos de dos nutrientes clave, nitrógeno y fósforo.
¿Qué funciona mejor?
Lo que más llamó la atención fue la gran variación en su efectividad. Algunos cambios funcionaban muy bien en diversas áreas, mientras que otros requerían un gran esfuerzo y no obtenían los resultados esperados.
Dos cambios tienen un impacto muy superior al esperado en la tierra, el agua y las emisiones.
La primera es adoptar una dieta flexitariana con menos alimentos de origen animal. Esto es similar a las dietas regionales tradicionales, como la mediterránea y la de Okinawa , donde la carne y los lácteos se consumen en proporciones mucho menores en comparación con los cereales integrales, las frutas, las verduras, los frutos secos y las legumbres.
Volver a esta dieta podría reducir en casi una cuarta parte (24%) la cantidad de tierra que utilizamos para la agricultura, reducir la demanda de agua en un 14% y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 47%.
El segundo es criar mejor ganado . El ganado actual es mucho más eficiente en la conversión de su alimento en carne o leche que sus antecesores. Pero esto podría ser aún mejor. Animales más productivos podrían permitir una reducción del 18 % en el uso de la tierra, del 10 % en el uso del agua y del 34 % en las emisiones.
Los fertilizantes modernos han permitido producir muchos más cultivos y forrajes. Sin embargo, si se aplica demasiado fertilizante, este puede desaparecer tras la lluvia y contaminar los cursos de agua .
Una aplicación más oportuna y precisa de fertilizantes es, sin duda, la mejor manera de reducir la contaminación por nutrientes . Mejoras importantes en este aspecto podrían reducir la contaminación por nitrógeno en un 39 % y la contaminación por fósforo en un 42 %. Como beneficio adicional, podría ahorrar dinero a los agricultores.
Aumentar el rendimiento de los cultivos , reducir las emisiones agrícolas mediante una mejor gestión del suelo y otras prácticas, y adoptar tecnologías como los suplementos reductores de metano pueden reducir significativamente el riesgo de sobrepasar los límites ambientales. También lo pueden lograr la reducción del desperdicio de alimentos y un uso más racional del agua en la agricultura. Nuestros resultados extendidos muestran los beneficios relativos de diez posibles intervenciones y todas sus combinaciones.
No existe una solución milagrosa
No encontramos ningún cambio que fuera capaz de hacer sostenible la producción y el consumo de alimentos.
Consideramos más de un millón de posibles combinaciones de cambios. De estas, solo una pequeña fracción (el 0,02 %) nos da una posibilidad real de mantenernos dentro de todos los límites ambientales.
En casi todas las combinaciones exitosas, el mundo necesitaría hacer recortes significativos en la cantidad de calorías que provienen de los animales, implementar grandes mejoras en el uso de fertilizantes y la gestión de nutrientes, y enfocar la investigación y el desarrollo en encontrar formas de cultivar la tierra y el ganado con menos recursos y emisiones.
Las combinaciones más exitosas también dependen de reducir a la mitad el desperdicio de alimentos y el consumo excesivo.
¿Es todavía posible?
Cultivar dentro de los límites de los sistemas terrestres será difícil. Pero es posible.
Ya se está trabajando en ello. Organizaciones globales como las Naciones Unidas están realizando un esfuerzo conjunto para acelerar la transformación de los sistemas alimentarios en muchos países.
Investigaciones como la nuestra pueden hacer que las personas se sientan impotentes. Pero el cambio individual siempre vale la pena . Reducir el consumo de productos animales beneficia tu salud y al planeta.
Abordar adecuadamente estos problemas tan reales requerirá un trabajo conjunto y concertado. Si no lo logramos, corremos el riesgo de provocar un colapso ecológico y de amenazar los cimientos de la civilización humana.
El conocimiento y las herramientas están a nuestro alcance. Lo que se necesita ahora es ambición y una comprensión de lo que está en juego.
Más información: Michalis Hadjikakou et al., Se requieren intervenciones ambiciosas en el sistema alimentario para mitigar el riesgo de sobrepasar los límites ambientales de la Tierra, One Earth (2025). DOI: 10.1016/j.oneear.2025.101351
