En todo el mundo, la necesidad de agua para la agricultura es significativamente mayor que en Alemania. Esto a menudo conduce a escasez de agua y tensiones ecológicas y sociales.
En comparación internacional, Alemania es un país rico en agua: en promedio a largo plazo caen entre 700 y 800 litros de precipitaciones por metro cuadrado al año. Esta cantidad es básicamente suficiente para que la agricultura funcione casi exclusivamente con agua de lluvia.
Sin embargo, debido al cambio climático, en los últimos años el suministro de agua en la agricultura alemana está cada vez más desequilibrado. Los largos períodos secos son cada vez más comunes, lo que significa que cada vez más operaciones agrícolas en este país tienen que irrigar. Entre 2012 y 2022, la superficie regada creció aproximadamente a la mitad: de 0,37 a 0,55 millones de hectáreas.
Sin embargo, hasta ahora sólo un tres por ciento de la superficie agrícola total de Alemania está irrigada. Para estas zonas, las explotaciones agrícolas alemanas utilizan sólo el dos por ciento del agua extraída en todo el país del ciclo natural del agua, es decir, de ríos, lagos o aguas subterráneas.
Las necesidades de agua para la agricultura son significativamente mayores en Europa y en todo el mundo
Desde una perspectiva global, la situación es completamente diferente: en Europa, un promedio del 28 por ciento de las extracciones de agua se destina a la agricultura, y en todo el mundo es incluso del 70 por ciento. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura (FAO), la superficie irrigada en todo el mundo se duplicó con creces entre 1961 y 2018. Actualmente, alrededor del 20 por ciento de la superficie utilizada para la agricultura es de regadío.
La tendencia de las últimas décadas hacia un mayor riego tiene varias razones: por un lado, la población mundial está creciendo y con ella la demanda de alimentos. Mediante el riego, los agricultores pueden lograr mayores rendimientos.
Las zonas donde no llueve lo suficiente para abastecer de agua a los cultivos agrícolas durante todo el año se utilizan cada vez más para satisfacer la creciente demanda de alimentos. En tales regiones hay una gran superficie.
La agricultura sólo es posible con riego.
El cambio climático también está agravando la situación: los fenómenos meteorológicos extremos, como las sequías prolongadas, están aumentando y, en muchos lugares, impiden que el agua extraída de las aguas subterráneas se reponga mediante precipitaciones.
Datos de la FAO sobre el consumo mundial de agua en la agricultura
- Alrededor del 70 por ciento de las extracciones mundiales de agua dulce se utilizan para la agricultura.
- Desde 1961, la superficie irrigada se ha más que duplicado, de 139 millones de hectáreas a más de 328 millones de hectáreas en 2018.
- Alrededor del 40 por ciento de la producción agrícola mundial proviene de tierras irrigadas, que representan sólo alrededor del 20 por ciento del área agrícola total.
El riego rara vez es sostenible
La expansión de la infraestructura hídrica (represas, sistemas de canales) y la tecnología de riego (riego por goteo, sistemas de bombeo más eficientes) ha mejorado la disponibilidad de agua de riego y ha aumentado la eficiencia del riego en muchas áreas en las últimas décadas.
Sin embargo, el riego sólo es sostenible si las reservas de agua de las que se extrae se reponen con el tiempo. Si no es así, en algún momento el agua escaseará, lo que puede provocar enormes problemas ecológicos, económicos y sociales, como explicaremos a continuación tomando el ejemplo del sur de España y el noroeste de la India.
Sur de España: La huerta europea se está secando
El sur de España es conocido por su cultivo intensivo de frutas y hortalizas. Allí no sólo se cultivan tomates, pimientos, pepinos, berenjenas y calabacines, sino también naranjas, mangos, melones y fresas. La proximidad geográfica, el clima templado y la abundancia de sol han convertido a esta región en una de las productoras hortofrutícolas más importantes de Europa en las últimas décadas.
Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, la agricultura española consume casi el 70 por ciento del agua del país disponible en el ciclo natural del agua. Esto convierte a España en uno de los países europeos con mayor consumo de agua en agricultura. Una gran parte se necesita en las regiones hortofrutícolas del sur del país.
La mayoría de las regiones agrícolas del sur de España tienen determinadas reservas de agua subterránea o se abastecen de agua a través de embalses y canales. El más conocido es el Canal Tajo-Segura, que deriva el agua del Tajo, el río más largo de España, y la transporta a lo largo de 300 kilómetros hacia el sureste a través de varios embalses y túneles. Esta agua pudo abastecer de forma sostenible a la agricultura del sur durante mucho tiempo. Sin embargo, la elevada demanda (europea) de frutas y hortalizas ha provocado un aumento masivo de los cultivos en la región y, por tanto, el agua se ha vuelto cada vez más escasa. Las persistentes sequías causadas por el cambio climático han exacerbado el problema.
La intervención del gobierno para regular el consumo de agua resultó en la perforación de más y más pozos ilegales. Las organizaciones conservacionistas estiman que existen cientos de miles de pozos de este tipo. Como resultado, el consumo de agua en la región está cada vez más fuera de control.
¿Por qué la sequía hace que los suelos se salinicen?
Debido a la alta evaporación del agua del suelo, las sales contenidas en el agua de lluvia o de riego se acumulan en la superficie.
El inmenso consumo de agua por parte de la agricultura ha provocado finalmente una disminución del nivel de las aguas subterráneas y los niveles de numerosos embalses han caído a niveles alarmantemente bajos. En particular, los últimos años muy secos plantearon a la región grandes desafíos. El suelo se vuelve cada vez más salinizado y se vuelve inutilizable para la agricultura. Y la naturaleza también está sufriendo daños enormes: por ejemplo, el Parque Nacional de Doñana, uno de los humedales europeos más importantes, está gravemente amenazado desde hace años porque el cultivo intensivo de fresas y el turismo en los alrededores de Doñana están literalmente drenando el agua del parque.
Para controlar todos estos problemas, España empezó hace años a compensar la falta de agua subterránea desalinizando agua de mar y tratando aguas residuales para la agricultura. Sin embargo, ambos métodos son complejos y costosos y no pueden resolver el problema por sí solos. La administración española ve una influencia significativa en el cierre de pozos ilegales.
Según un estudio, entre el 30 y el 50 por ciento del agua subterránea disponible se roba a través de estos pozos. Por lo tanto, se tomarán medidas duras contra los operadores de dichos pozos. Las organizaciones conservacionistas, sin embargo, ven que la única salida es reducir la producción agrícola masiva de hortalizas y frutas, que ha provocado el colapso del sistema.
La escasez de agua no sólo afecta al sur de España, sino también a muchas otras regiones del país. Los problemas del agua en España son ahora tan grandes que fueron un tema central de campaña en las elecciones europeas de 2024.
Fuente: Faris Fitrianto/stock.adobe.com
Punjab – Los niveles de las aguas subterráneas han descendido hasta 40 metros
Otro ejemplo de la India muestra cómo los cambios en las formas de gestión de la tierra pueden provocar escasez de agua y enormes problemas ecológicos, económicos y sociales. Se trata de la región de Punjab, en el noroeste de la India, considerada el «granero de la India». Los principales cultivos que se cultivan allí son el trigo y el arroz, aunque el arroz no es un cultivo tradicional en Punjab.
Todo comenzó en la década de 1960 con la «Revolución Verde», cuando la comunidad global comenzó a introducir nuevas tecnologías en la agricultura de los países en desarrollo para combatir el hambre y la pobreza. En Punjab, se fomentó el cultivo de variedades de arroz y trigo de mayor rendimiento y el uso de fertilizantes y pesticidas sintéticos. Además, se subvencionó enormemente la construcción de canales y acequias de riego alimentados con aguas subterráneas. El Estado incluso dio a los agricultores dinero para pagar la electricidad de las bombas de riego y les concedió precios mínimos de apoyo para el trigo y el arroz producidos con el fin de fomentar su cultivo.
Aunque Punjab ocupa sólo el 1,5 por ciento de la superficie terrestre de la India, ahora produce casi el 20 por ciento del trigo del país y el 12 por ciento del arroz. Sin embargo, el precio de esto es alto: más del 80 por ciento del agua subterránea utilizable en Punjab se utiliza para riego, especialmente para estos dos cultivos. El arroz es, con diferencia, el que más agua necesita: entre 3.000 y 5.000 litros por kilogramo.
Como muestran los estudios realizados en el Punjab central, el nivel de las aguas subterráneas cayó a un ritmo alarmante a lo largo de las décadas debido al riego intensivo: una media de 18 centímetros por año entre 1982 y 1987, 42 centímetros entre 1997 y 2002 y 75 centímetros entre 2002 y 2002. 2006. ¡En algunas regiones del Punjab, los niveles de agua subterránea han caído hasta 40 metros en los últimos 30 años!
Las consecuencias de la crisis del agua son inmensas: los rendimientos han caído drásticamente y muchas zonas han quedado en gran medida inutilizables para el cultivo debido a la salinización. Debido a que hubo que perforar pozos cada vez más profundos, los costos de riego aumentaron enormemente, lo que llevó a que muchos agricultores se endeudaran. Según un estudio del Consejo Indio de Investigación en Ciencias Sociales, alrededor del 86 por ciento de los hogares agrícolas de Punjab estaban endeudados en 2017. La situación es igualmente problemática en estados vecinos como Haryana, Uttar Pradesh y Bihar, que, al igual que Punjab, son importantes regiones productoras de arroz y trigo.
Una solución en la región se ve principalmente en la diversificación de cultivos, es decir, cultivar una mayor variedad de plantas, especialmente aquellas que utilizan menos agua. El objetivo también es reducir el consumo mediante la introducción de técnicas de riego más eficientes.
Fuente: FAO, 2021
La escasez de agua es un problema a nivel mundial
La escasez de agua se ha convertido en un problema enorme en todo el mundo. Según la FAO, es mayor en cuencas con agricultura intensiva de riego y ciudades densamente pobladas que compiten por el agua, particularmente donde los recursos de agua dulce disponibles son escasos debido a las condiciones climáticas. Se trata principalmente de regiones del norte y este de África, de Asia central y meridional y de la costa occidental de América Latina (ver mapas arriba).
Fuente: Tom LiMa/stock.adobe.com
Según el Informe Mundial sobre el Agua 2024 de las Naciones Unidas, aproximadamente la mitad de la población mundial sufre una grave escasez de agua, al menos estacionalmente. De hecho, una cuarta parte de la población mundial enfrenta una escasez de agua «extremadamente alta». Las previsiones muestran que los problemas causados por el cambio climático seguirán aumentando.
Las razones de la escasez de agua son variadas. Pero sobre todo hay que encontrar soluciones para reducir el consumo de agua en la agricultura. No existe una fórmula mágica para ello, pero una clave puede residir en una tecnología de riego más eficiente y en el cultivo de cultivos más tolerantes a la sequía.
