La granja Peckham parecía más un campo que un bosque durante una visita realizada temprano el martes por la mañana.
por Colleen Cronin, Universidad de Rhode Island
Lo que durante muchos años fue una granja de césped, ahora el campo está salpicado de tubos blancos que sobresalen del suelo y albergan árboles jóvenes que crecerán y se convertirán en árboles nativos : castaños, robles, arces y sauces negros.
La Universidad de Rhode Island está convirtiendo el campo en una zona silvopastoril , explicó la profesora Laura Meyerson en la gira, que fue parte de la conferencia de dos días Rhode to Regenerative .
«Silvo» viene de la palabra latina para bosque.
«Hemos estado implementando este sistema silvopastoril para lograr varias cosas: proteger la cuenca hidrográfica y restaurar este sitio», dijo Meyerson. Los árboles nativos podrían ayudar a reparar el suelo degradado por décadas de cultivo de césped y evitar que el exceso de nutrientes entre en el cercano arroyo White Horn.
La silvopastoreo y el sistema más amplio de gestión de la tierra conocido como agroforestería fueron temas populares en la conferencia, celebrada en la URI, que se centró en prácticas alimentarias eficaces y respetuosas con el medio ambiente de los productores terrestres y marinos.
«La idea de la agroforestería es integrar árboles, arbustos y vides perennes en los sistemas agrícolas», afirmó Harrison Greene, director de investigación de la empresa agroforestal Propagate. «Así, no solo se cultivan alimentos o se cría ganado, sino que también se obtienen beneficios adicionales».
Además de la silvopastoreo por adición, que es la práctica que se está implementando en Peckham, otros ejemplos de agroforestería incluyen:
- Silvopastoreo por sustracción, eliminando algunos pero no todos los árboles de un área forestada para crear pastura.
- Cultivo en callejones, plantación de árboles ya sea para cosechar o como cortavientos entre hileras de plantas herbáceas.
- Amortiguación ribereña, agregando árboles y arbustos cerca de arroyos, ríos u otros cuerpos de agua en el lugar para ayudar a evitar que ingresen en ellos un exceso de nutrientes.
Muchas de estas prácticas eran comunes en la agricultura preindustrial, pero están volviendo a estar de moda a medida que se conocen mejor los beneficios ecológicos (e incluso monetarios) de la agroforestería.
Ben Coerper, de Wild Harmony Farm en Exeter, dio una charla en la conferencia sobre su experiencia en el uso del silvopastoreo durante los últimos años.
Con la ayuda de un leñador que hacía el trabajo a cambio de la madera que cultivaba, Coerper convirtió 25 acres de tierra arrendada y forestada en silvopastoreo, creando una abertura de aproximadamente el 50% en el dosel y sembrando el espacio abierto con varios pastos.
Aunque ha habido muchos errores en el camino, la finca está asumiendo un nuevo proyecto para crear más silvopastura, dijo.
Uno de los mayores beneficios que ha observado es la reducción del tiempo de recuperación entre pastoreos, independientemente de las precipitaciones. «No se necesita un seguro contra sequías si se cuenta con silvopastoreo», afirmó, porque los árboles ayudan a retener el agua en el suelo.
Coerper cree que el sistema podría ser una gran alternativa a la compra o el alquiler de tierras cultivables, que son mucho más caras por acre que las propiedades forestadas.
«Las tierras forestales son más baratas y están más disponibles en el noreste», dijo. «Este es el recurso con el que podemos operar negocios rentables y producir muchos alimentos».
Ethan Farrell, de Sunset Farm, la granja activa más antigua de Narragansett, también ha creado silvopastoreo por sustracción. Le maravilló el poco mantenimiento que ha requerido el proceso desde que ralearon el bosque inicialmente.
Farrell dijo que el uso de silvopastoreo ha llevado a que sus vacas tengan un mayor peso, ya que se benefician de la sombra que proporcionan los árboles.
Aun así, la agroforestería presenta sus desafíos, especialmente cuando es necesario agregar árboles a un entorno.
«Si pudiéramos chasquear los dedos y encontraríamos un árbol maduro, creo que veríamos silvopastoreo por todas partes», dijo Austin Unruh, director ejecutivo de Trees for Graziers, durante uno de los paneles de la conferencia.
Abby DeVries, gerente de ganado en Ocean Hour Farm en Newport, habló sobre los desafíos de las primeras etapas de la agroforestería.
«Hay mucho ensayo y error ahora mismo», dijo DeVries. «Ninguno de esos árboles es realmente un activo para el ganado ahora mismo, lo que significa que la mayoría de las veces me estorban».
«Ese es realmente el desafío de la agroforestería: el largo plazo que transcurre entre el tiempo, el dinero y el esfuerzo invertidos para establecer estos árboles», coincidió Unruh, «y el momento en que realmente se obtiene el retorno de la inversión».
