Es posible una fertilización más sustentable de los suelos para el cultivo de granos, alcanzando una producción similar a escala global. Los países occidentales ricos deberían usar menos fertilizantes nitrogenados y los países pobres deberían usar más.
Esta es la conclusión de una asociación internacional de científicos, incluidos investigadores de WUR, que realizan investigaciones encargadas por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Los investigadores basaron sus hallazgos en un análisis de 25 ensayos de campo a largo plazo con cereales. Estos datos se utilizaron para crear un modelo que tiene en cuenta los beneficios y costos tanto para la agricultura como para la sociedad. El estudio ha sido publicado en la reconocida revista científica Nature Food .
En ensayos de campo a largo plazo, obtiene una imagen más precisa.
Renske Hijbeek
«Tal análisis global de estudios a largo plazo aún no se había hecho antes», dice el coautor Renske Hijbeek del grupo de Sistemas de Producción de Plantas de Wageningen University & Research. De hecho, el uso óptimo de nitrógeno para los cereales, el cultivo alimentario más importante del mundo, generalmente se determina con ensayos de campo a corto plazo. «A corto plazo, la historia de un campo cultivable y la historia de las tasas de fertilizante anteriores juegan un papel importante para el rendimiento del cultivo. Por lo tanto, el óptimo calculado no es representativo para el largo plazo. En los ensayos de campo a largo plazo, existe un equilibrio entre el fertilizante el uso y la fertilidad del suelo y se obtiene una imagen más precisa».
Investigadores de todo el mundo proporcionaron datos de 25 de estos estudios a largo plazo. Entre ellos se encuentra la famosa investigación de trigo en Rothamsted (Reino Unido) que lleva funcionando 180 años. «Afortunadamente, todos estos experimentos de campo podrían fusionarse. Logramos crear una fórmula, una curva de respuesta genérica, y luego usamos modelos económicos para calcular la tasa óptima de nitrógeno».
Política integral
Usando un enfoque económico simple, los investigadores determinaron los valores óptimos no solo para los productores de granos, sino también para la sociedad en su conjunto. Como tal, no solo se consideró la necesidad de un suministro de alimentos confiable, sino también los costos de las presiones ambientales, como la lixiviación de nitratos, el agotamiento del suelo y las emisiones de amoníaco. El peso de estos costos ambientales en una sociedad depende de la prosperidad de un país. En los países menos prósperos, el suministro suficiente de alimentos tiene una mayor prioridad.
Turno de producción
Si evalúa la sustentabilidad de esta manera y busca un óptimo que equilibre los costos y los beneficios tanto para los productores de granos como para la sociedad, encontrará, a escala global, áreas que actualmente usan demasiado fertilizante y áreas donde se usa muy poco fertilizante.
En general, según los investigadores, los países excedentarios se concentran en el Occidente rico. Los agricultores de las regiones pobres, como el África subsahariana, deberían usar más fertilizantes para alcanzar el óptimo agrícola y social.
La diferencia entre las conclusiones de los ensayos de campo a corto plazo y los ensayos de campo durante un período mucho más largo es sorprendente. «En muchas áreas pobres, ahora se está agotando el suelo debido a la falta de fertilización. Como resultado, los cultivos ahora extraen más nitrógeno del suelo de lo que se justifica».
Mejor equilibrio
Cuando se incluyen los costos sociales del daño ambiental debido a la fertilización excesiva, la tasa óptima de nitrógeno para la producción de trigo en los países más ricos es más baja que el estándar actual. Teniendo en cuenta tales costos sociales, por ejemplo, se reduciría la tasa óptima de nitrógeno para el trigo en los Países Bajos en un 40 %: de alrededor de 157 a alrededor de 90 kg de nitrógeno por hectárea. Sin embargo, Hijbeek enfatiza que el estudio es un análisis del sistema alimentario. Esto no puede traducirse en asesoramiento directo para un agricultor o una región.
La investigación es parte del proyecto Sistema Internacional de Gestión de Nitrógeno, financiado por el PNUMA. El método de análisis utilizado por los investigadores (largo plazo, inclusión de todos los costos y beneficios) pretende ayudar al PNUMA, la Comisión Europea y los gobiernos en la formulación de políticas más integradas. A nivel mundial, se cree que el suministro de alimentos de la mitad de la población ahora depende del nitrógeno fertilizante artificial.
