La caza furtiva de totoaba continúa en el Golfo de California a pesar de una prohibición de pesca de 50 años. Pero criar pescado para la exportación puede frenar la caza furtiva. Crédito: Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (PROFEPA)
por Harrison Tasoff, Universidad de California – Santa Bárbara
El comercio de la totoaba tiene toda la intriga de una novela negra. Dólares y drogas intercambian manos mientras un cártel criminal compite contra el gobierno. Comunidades y especies en peligro de extinción quedan atrapadas en la mira de un lucrativo comercio ilícito. Entonces, puede resultar sorprendente que la totoaba sea un pez.
La totoaba es una especie de pez grande, aunque modesta, nativa del Golfo de California. Sin embargo, su apariencia común esconde un valor increíble en el mercado negro. «La vejiga natatoria de la totoaba puede venderse hasta por 80.000 dólares el kilogramo en los mercados finales chinos, lo que la hace más valiosa que el oro o la cocaína», afirmó la bióloga marina Julia Lawson, doctora en la Escuela Bren de Ciencias Ambientales y Gestión de la Universidad de California en Santa Bárbara. Este órgano regulador de la flotabilidad se utiliza para alimentos de lujo, regalos costosos e inversiones especulativas en China.
La pesca furtiva prospera a pesar de la prohibición internacional del comercio de totoaba desde 1977. Investigadores de la UCSB y AgroParisTech analizaron la dinámica del mercado y el ciclo de vida de la especie para predecir qué sucedería si se legalizara la exportación de totoaba de cultivo. Sus resultados, publicados en npj Ocean Sustainability , sugieren que una solución basada en el mercado, concretamente la acuicultura, podría ser más adecuada para frenar la presión de la pesca furtiva que un enfoque estrictamente regulatorio.
Una situación preocupante
A pesar de la prohibición comercial de 50 años, México exporta cientos de toneladas de totoaba cada año. Por ello, Lawson, el coautor principal Simon Jean (AgroParisTech) y sus colegas investigaron el mercado y la viabilidad de la conservación de la acuicultura de totoaba.
El cultivo de totoaba no es nada nuevo; ya existen operaciones que lo crían para obtener mariscos. «Si fueras a la Ciudad de México, podrías conseguir ceviche de totoaba», dijo Lawson, quien estuvo afiliada al Laboratorio de Mercados Ambientales (emLab) de la UCSB durante su estancia en la universidad. Sin embargo, la pesca nacional y el comercio internacional siguen siendo ilegales.
Irónicamente, la población de totoaba parecía estable en la evaluación más reciente. Sin embargo, el tráfico de su vejiga natatoria ha afectado profundamente a la región. El Cártel de Sinaloa actualmente monopoliza la caza furtiva y el comercio internacional, y sus actividades (como la extorsión, la violencia, el narcotráfico, etc.) han desestabilizado la zona. Además, el enredo en redes de totoaba ha llevado a la vaquita marina al borde de la extinción. Un estudio realizado en 2024 identificó que solo quedaban entre seis y ocho ejemplares de estas pequeñas ballenas en el mundo.
Otra preocupación es la inestabilidad de la propia pesquería de totoaba. Cuando Lawson y sus coautores modelaron el monopolio actual bajo diferentes estructuras de costos, los esfuerzos pesqueros mostraron tres equilibrios distintos: uno que produjo una población de totoaba grande y estable, y dos con niveles de población críticamente bajos. «Existe la posibilidad de que un pequeño cambio en el sistema pueda llevar a la población al colapso», afirmó Lawson.
Información inesperadamente buena
El cártel mantiene el negocio extorsionando a las comunidades pesqueras para que trabajen para ellos. Dicho esto, el trabajo puede ser prestigioso y lucrativo para los pescadores. Así pues, a pesar de la compleja relación entre las comunidades y el cártel, la pesca furtiva es simplemente una forma de vida en muchos pueblos pesqueros del Golfo de California. Por ello, era relativamente sencillo obtener información sobre la pesca, el mercado negro y las operaciones de acuicultura.
Varios estudiantes de maestría de Bren viajaron a México para entrevistar a pescadores y agricultores. El equipo pudo estimar los costos operativos de la pesca furtiva, como sobornos, salarios, combustible para embarcaciones y suministros. También midieron las tasas de crecimiento de la totoaba en cautiverio para compararlas con las tasas en la naturaleza. Esto les permitió estimar el tiempo y el dinero necesarios para que un pez alcance un tamaño competitivo. Mientras tanto, existe una gran cantidad de datos sobre el precio por peso provenientes de las incautaciones realizadas por el gobierno mexicano.
«Me sentí muy orgulloso del rigor de nuestros datos», dijo Lawson. «Es inusual en un comercio ilegal contar con información tan detallada».
Cuatro criterios para el éxito
El equipo combinó los costos de cultivo y pesca con factores económicos y la biología de la totoaba para crear un modelo analítico de la pesca y el mercado. Para que la agricultura de conservación reduzca con éxito la caza furtiva, debe cumplir cuatro criterios: la caza furtiva debe tener un alto costo de entrada, y la agricultura debe ser competitiva, idealmente más económica. Los clientes deben percibir los productos como equivalentes, y la demanda debe mantenerse relativamente estable incluso después de la apertura del comercio legal.
La caza furtiva puede ser prácticamente gratuita en algunos comercios de fauna silvestre, requiriendo solo unas pocas docenas de trampas de alambre. «Si la caza furtiva de una especie es gratuita, la cría en granjas nunca funcionará», afirmó Lawson. Pero la pesca de totoaba tiene costos significativos. Mientras tanto, las totoabas muestran altas tasas de crecimiento en cautiverio, por lo que son susceptibles a la cría en granjas de una manera que, por ejemplo, no ocurre con los rinocerontes.
Según el análisis, la agricultura es actualmente más económica que la caza furtiva. Además, un programa de subsidios de 6 millones de dólares anuales del gobierno mexicano podría mantener a bajo precio el comercio de totoaba de cultivo, evitando así una disminución de su población silvestre, afirmó Jean, profesor de economía en AgroParisTech.
Pero es importante que los consumidores consideren las vejigas natatorias de peces silvestres y de cultivo como equivalentes. De no ser así, legalizar el comercio de totoaba de cultivo simplemente crearía un mercado paralelo, en lugar de añadir un proveedor adicional al mercado existente. La creencia popular sostiene que los consumidores prefieren los productos silvestres. Pero Jean sospecha que probablemente no sea así. Para evaluar esta idea, espera realizar encuestas de preferencias de los consumidores en China.
Sin embargo, a Lawson y Jean les preocupa la posible interacción de esta propuesta con la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Si bien existen precedentes, la CITES podría mostrarse reticente a permitir el comercio de un producto de piscifactoría equivalente a un producto silvestre ilegal. De hacerlo, exigirían que el producto de piscifactoría esté claramente marcado. Esta práctica es acertada, ya que impide que los cazadores furtivos hagan pasar productos ilegales como de piscifactoría. Sin embargo, a los autores les preocupa que esto pueda impedir que los consumidores consideren los productos de piscifactoría como sustitutos legítimos de los silvestres.
El éxito de la acuicultura legal también requiere que la demanda se mantenga relativamente estable o aumente solo ligeramente. Desafortunadamente, legalizar la vejiga natatoria de totoaba cultivada podría incentivar una nueva demanda al reducir los precios, aumentar la disponibilidad y disminuir el estigma que rodea a este producto, actualmente ilegal. Según Lawson y Jean, un aumento de la demanda superior al 20%, combinado con una menor sustituibilidad, haría fracasar esta propuesta. Si se abre el comercio, recomiendan que los gobiernos financien campañas educativas para reducir la demanda de vejiga natatoria de totoaba.
Predecir la respuesta del mercado
Los autores también investigaron cómo podría responder el cártel a la legalización de la acuicultura de totoaba. Un mercado negro se comporta de manera diferente a un mercado convencional. Los altos costos y riesgos resultan en menos vendedores y compradores. Como resultado, vendedores y compradores tienen una mayor influencia mutua, explicó Jean. Por ejemplo, un precio de mercado perfectamente competitivo se determina por las preferencias de los consumidores y los costos de los productores. Sin embargo, los proveedores en un mercado negro pueden manipular los precios en respuesta al comportamiento del consumidor.
La legalización de la totoaba de cultivo planteó dos escenarios. En un caso, podría estallar una guerra de precios donde el cártel intentaría rebajar el precio de la totoaba de cultivo inundando el mercado. En este escenario, el sindicato estaría dispuesto a aceptar pérdidas a corto plazo para expulsar a la competencia y recuperar la totalidad del mercado. Esto perjudicaría a la totoaba silvestre.
Por otro lado, los vendedores podrían aceptar la nueva situación y ajustar la cantidad de productos que venden para que coincida con su nueva y menor cuota de mercado. Esto mantiene los precios relativamente altos, asegurando una ganancia considerable. La incorporación de la acuicultura significa que hay una producción ligeramente mayor que en un monopolio, pero mucho menor que en una guerra de precios. Además, la pesca furtiva disminuye. Afortunadamente, ambos escenarios llevan el sistema a un equilibrio único, eliminando la inestabilidad que actualmente enfrenta la población de totoaba bajo el monopolio.
Cualquier caso también afectaría gravemente los ingresos del Cártel de Sinaloa. «En el escenario de ajuste de cantidad, el cártel probablemente perderá 192 millones de dólares al año», dijo Jean. «Pero en la guerra de precios, perderían 310 millones de dólares al año».
Dicho esto, es difícil explicar la violencia, la intimidación y la coerción que emplea el cártel. Y el sindicato a menudo se infiltra incluso en la pesca legal. Entonces, ¿qué pasaría si tomaran el control de la acuicultura?
«Si el cártel se apodera de la acuicultura, los resultados para la totoaba serán aún mejores de lo que habíamos previsto inicialmente, ya que pueden aprovechar toda la operación de cultivo», dijo Jean. El sindicato tiene muchos menos incentivos para invertir sus recursos en la costosa pesca furtiva ilegal si opera una empresa legal y menos costosa.
Lawson y Jean consideran que sus resultados constituyen un sólido argumento a favor de una reforma política, pero reconocen que aún existe incertidumbre sobre el posible desarrollo de su propuesta. Sostienen que cualquier cambio también requeriría un mecanismo de seguridad que pudiera rescindir de inmediato el comercio legal de totoaba en caso de que los resultados fueran desfavorables. «A veces, la mejor manera de frenar la sobreexplotación es ajustar los mecanismos de mercado existentes, en lugar de depender únicamente de estrictas normas gubernamentales e internacionales», afirmó Jean.
Más información: Julia M. Lawson et al., Ganancias sustanciales y escasas desventajas del cultivo de Totoaba macdonaldi, npj Ocean Sustainability (2025). DOI: 10.1038/s44183-025-00143-4
