Los parques nacionales, jardines botánicos, zonas silvestres y espacios verdes de Australia están plagados de una plaga invasora que en gran medida pasa desapercibida.
Por Amy-Marie Gilpin, James B. Dorey, Katja Hogendoorn y Kit Prendergast
Se trata de otra forma de ganado que se ha escapado del cautiverio y se ha dejado que deambule libremente.
Contrariamente a la opinión popular, en Australia, las colonias asilvestradas de la abeja europea invasora (Apis mellifera) no son « silvestres» , ni están en peligro de extinción , ni son «beneficiosas» para el medio ambiente australiano. Lo cierto es que las abejas asilvestradas compiten con los animales autóctonos por alimento y hábitat , alteran los sistemas de polinización nativos y representan una grave amenaza para la bioseguridad de nuestras industrias de miel y polinización.
Como ecologistas que trabajamos en toda Australia, somos muy conscientes del daño que causan las especies invasoras. Rara vez hay una solución simple y única, pero tenemos que sacar a las abejas salvajes de la categoría de «demasiado difíciles».
La llegada y propagación del ácaro parásito Varroa en Nueva Gales del Sur amenaza con diezmar las colonias de abejas melíferas . Por eso, ahora es el momento de repensar nuestra relación con la querida abeja melífera europea y poner el punto de mira en las abejas salvajes.
¿Qué hace que una colmena sea salvaje?
Las abejas europeas se vuelven salvajes cuando una colmena controlada produce un «enjambre». Se trata de una masa de abejas que abandona la colmena en busca de un nuevo nido. El enjambre finalmente se asienta, ya sea en un hueco natural o en una estructura artificial como un nido .
Con hasta 150 colmenas por kilómetro cuadrado, Australia tiene una de las mayores densidades de abejas melíferas salvajes del mundo. En Nueva Gales del Sur, las abejas melíferas salvajes se consideran un » proceso amenazante clave «, pero no reciben ese reconocimiento en otros lugares.
Las abejas salvajes han invadido con éxito la mayoría de los ecosistemas terrestres de Australia, incluidos bosques, selvas tropicales, manglares y marismas, y ecosistemas alpinos y áridos.
Pueden recolectar de manera eficiente grandes volúmenes de néctar y polen de plantas nativas que de otro modo proporcionarían alimento a animales nativos, incluidos pájaros, mamíferos e insectos que visitan las flores, como las abejas nativas. Sus actividades de búsqueda de alimento alteran la producción de semillas y reducen la diversidad genética de las plantas nativas, a la vez que polinizan las malezas .
Desafortunadamente, las abejas salvajes son ahora los visitantes más comunes de muchas plantas nativas con flores.
¿Son útiles las abejas salvajes en la agricultura?
Las abejas melíferas salvajes pueden polinizar los cultivos, pero compiten con las colmenas gestionadas por el néctar y el polen. También pueden ser un reservorio de plagas y enfermedades de las abejas melíferas, como el ácaro Varroa, que en última instancia amenaza la producción de cultivos. Esto se debe a que muchas granjas dependen de las abejas melíferas de colmenas comerciales para polinizar sus cultivos.
Por lo tanto, reducir la densidad de abejas salvajes beneficiaría tanto a la producción de miel como a la industria de polinización de cultivos, que genera 14 mil millones de dólares australianos anuales .
Una mejor gestión de las abejas melíferas salvajes no sólo ayudaría a limitar la amenaza a la bioseguridad, sino que también aumentaría la disponibilidad de polen y néctar para las colmenas gestionadas. También aumentaría la demanda de servicios de polinización gestionados por abejas melíferas para cultivos dependientes de polinizadores.
¿Cuales son nuestras opciones actuales?
Abordar este problema no será sencillo, debido a la gran magnitud de la infestación de colonias salvajes y a las herramientas limitadas a disposición de los administradores de tierras.
Si la actual infestación de ácaros parásitos Varroa en Nueva Gales del Sur se sale de control, podría reducirse la cantidad de colmenas salvajes, lo que beneficiaría al medio ambiente. Una menor cantidad de colmenas salvajes también sería beneficiosa para la industria de la miel.
Existen estrategias específicas para eliminar colonias salvajes a pequeña escala y se están aplicando en la respuesta de emergencia al ácaro Varroa. Esto incluye el despliegue de estaciones de cebo con veneno (fipronil) en áreas expuestas al ácaro.
Si bien este método parece ser eficaz , la extrema toxicidad del fipronil para las abejas limita su uso a áreas que no contienen colmenas controladas. Además, los posibles efectos sobre animales autóctonos que no son el objetivo y que se alimentan del cebo o de restos de colmenas envenenadas aún no se han estudiado y requieren una investigación cuidadosa.
En los lugares donde se puede acceder a las colmenas salvajes, es posible retirarlas físicamente. Sin embargo, en muchos ecosistemas, las colonias salvajes se encuentran en lo alto de los árboles, en terrenos de difícil acceso. Esto, junto con su abrumadora cantidad, hace que su eliminación sea poco práctica.
Otro problema con la eliminación de colmenas es la rápida recolonización por enjambres incontrolados desde colmenas controladas y colmenas salvajes en los bordes del área de exterminio.
En conjunto, actualmente no existen opciones realistas para la eliminación selectiva y a gran escala de colonias salvajes en los vastos ecosistemas naturales de Australia.
¿Hacia dónde vamos ahora?
Durante demasiado tiempo, las abejas melíferas salvajes han tenido vía libre en el entorno natural de Australia. Dadas las amenazas importantes y conocidas que plantean a los sistemas naturales y a la industria, ha llegado el momento de desarrollar medidas de control eficaces y prácticas.
No sólo necesitamos mejorar las estrategias actuales; también necesitamos desesperadamente desarrollar otras nuevas.
Un ejemplo prometedor es el uso de trampas para atrapar enjambres de abejas, un trabajo que ya se está llevando a cabo en la cordillera Macedon de Victoria . Sin embargo, a mayor escala, esto podría resultar prohibitivamente costoso.
Las estrategias existentes para otros animales pueden ser un buen punto de partida. Por ejemplo, la práctica de utilizar feromonas para capturar renacuajos de sapo de caña podría aplicarse a zánganos (abejas macho) y enjambres. Una vez que se desarrollen las estrategias, podemos modelar una combinación de enfoques para descubrir cuál es el mejor para cada caso.
El desarrollo de medidas de control sostenibles debería ser una prioridad en este momento y debería resultar en un beneficio mutuo para la industria, la bioseguridad y los ecosistemas nativos.
Si hay algo que aprender de la última incursión de Varroa es que ya no podemos ignorar los riesgos que plantean las abejas salvajes. Todavía no sabemos cómo controlarlas en Australia, pero es por falta de intentos.
Nos gustaría reconocer la importante contribución del científico ambiental y apicultor Cormac Farrell al desarrollo de este artículo.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
