Hasta un 17% de las tierras de cultivo en todo el mundo están contaminadas con al menos un tipo de metal pesado tóxico, lo que representa riesgos para la salud de hasta 1.400 millones de personas, advirtieron los científicos el jueves.
Publicado en la revista Science , su estudio es el primero de su tipo en ofrecer una visión global de la contaminación por metales pesados en los suelos, basada en un metaanálisis (un enfoque que se basa en datos de muchos estudios anteriores) de casi 800.000 muestras.
Después de garantizar la fiabilidad y representatividad de los datos, por ejemplo descartando muestras tomadas deliberadamente en sitios contaminados, los investigadores utilizaron algoritmos de aprendizaje automático para identificar las zonas más afectadas del mundo.
El equipo dirigido por el especialista ambiental Deyi Hou de la Universidad Tsinghua de China se centró en áreas donde las concentraciones de al menos uno de siete metales (arsénico, cadmio, cobalto, cromo, cobre, níquel y plomo) estaban por encima de los límites seguros recomendados para la agricultura y la salud humana.
Los metales pueden ser tóxicos para las personas, los animales y las plantas en diferentes dosis y propagarse por distintos ecosistemas a través de las cadenas alimentarias y el agua.
Al pasar sus muestras por un análisis asistido por inteligencia artificial, los investigadores descubrieron que entre el 14 y el 17% de la tierra cultivable está contaminada por al menos uno de los metales.
Entre 900 millones y 1.400 millones de personas viven en «zonas de alto riesgo».
La contaminación por metales pesados puede provenir tanto de procesos geológicos naturales como de actividades humanas, como desechos industriales , agricultura o minería.
Los investigadores señalaron que no había suficientes datos en algunas regiones, especialmente África, para permitir el diseño de programas específicos para reducir los riesgos.
Más bien, su estudio pretende ser «una alerta científica para que los responsables políticos y los agricultores tomen medidas inmediatas y necesarias», escribieron.
De hecho, «la magnitud real de la contaminación global del suelo puede superar con creces lo presentado por los autores, debido a la limitada disponibilidad de datos y a una probable subestimación», comentó Wakene Negassa, químico de suelos del Instituto James Hutton.
Más información: Deyi Hou et al., La contaminación global del suelo por metales tóxicos amenaza la agricultura y la salud humana, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adr5214
