Donde antes había vastas áreas de bosques y otros hábitats naturales, ahora las tierras agrícolas cubren gran parte de la Tierra, incluido el 70% del Reino Unido . Esta transición ha ayudado a alimentar a un número cada vez mayor de personas.
por Francis Ratnieks, Ciaran Harris
Sin embargo, reemplazar ecosistemas ricos en especies por agricultura —e intensificar la producción de alimentos en tierras agrícolas establecidas— conlleva costos para el medio ambiente y la vida silvestre. En todo el mundo, las poblaciones de insectos están disminuyendo rápidamente .
Se están ideando planes agrícolas que alivien este daño, incluido el incentivo agrícola sostenible 2023 del gobierno del Reino Unido . Entre otras cosas, esto ayudará a las abejas y otros insectos que visitan las flores. Estos insectos son una parte sustancial de la biodiversidad (el Reino Unido tiene aproximadamente 260 especies de abejas) y polinizan muchas flores silvestres y cultivos. Un incentivo del plan paga a los agricultores y administradores por reservar algo de tierra para la naturaleza plantando semillas de flores silvestres.
Pero ¿qué pasaría si hubiera una manera de ayudar a los polinizadores sin costo alguno, sin quitarle tierras a la producción de alimentos? Una idea tiene un potencial considerable: cultivar y utilizar variedades de cultivos para producir más néctar y polen para alimentar a los insectos. Nos propusimos probarla.
La crema de la crema
En un experimento , descubrimos que algunas variedades del mismo cultivo atraen mejor a los insectos que otras. Nuestro método simple podría utilizarse para identificar variedades más amigables con los insectos al momento de cultivar y probar cultivos.
Estudiamos un ensayo realizado por una empresa de semillas cerca de Evesham, en las West Midlands inglesas, que demostró a los agricultores los méritos de las distintas variedades de trébol rojo. Aprovechamos este ensayo para averiguar qué variedad proporcionaba más alimento a las abejas, contando las flores y las abejas que se alimentaban de ellas.
El trébol rojo se cultiva principalmente para producir alimentos para animales de pastoreo. Las bacterias simbióticas de las raíces de la planta también aportan nitrógeno al suelo, lo que reduce la necesidad de fertilizantes nitrogenados artificiales, que pueden causar contaminación del agua y consumen mucha energía cuando se producen a partir del nitrógeno del aire.
Encontramos una enorme variación en la cantidad de polinizadores por variedad: 50 veces entre la más alta y la más baja. La gran mayoría (87%) de los insectos que vimos fueron abejorros. De las características de las flores que medimos (cantidad de flores por metro cuadrado, su longitud y la cantidad de azúcar de néctar producida por flor), solo la cantidad de flores influyó significativamente en la abundancia y diversidad de insectos.
Entonces, ¿valdría la pena mejorar las variedades de cultivos para mejorar su producción de néctar? En otro estudio , demostramos que depende en gran medida de la época del año en que florece el cultivo.
La colza es el tercer cultivo agrícola más importante del Reino Unido y proporciona aceite para cocinar y otros usos. Los campos de sus flores amarillas son una imagen habitual en Gran Bretaña, donde se cultiva principalmente a partir de semillas sembradas el otoño anterior o a finales del verano, para florecer en primavera y cosecharse en verano. Pero también se puede plantar en primavera para florecer en verano.
Estudiamos los campos de colza de floración primaveral de los agricultores (30 hectáreas en promedio) en Sussex, en el sur de Inglaterra. Contamos los insectos y las flores y, al embolsar las flores y recolectar las caídas, determinamos qué parte del néctar y el polen producidos por estas plantas no fue recolectado por los insectos. Los insectos fueron abejas melíferas (79%), abejorros (19%), otras abejas (3%) y otros insectos (6%).
La mayor parte del néctar (69%) no se recolectó. Aunque las flores pueden reabsorber el néctar no recolectado, este se desperdicia como alimento para las abejas. El desperdicio de polen fue menos grave (19%). Sin embargo, la colza es parcialmente polinizada por el viento, por lo que es posible que parte del polen haya sido arrastrado desde las flores. Es poco probable que las abejas recolectaran el 81%.
Lo que aprendimos
¿Por qué se desperdicia tanto néctar de colza? En primer lugar, la primavera es una buena estación para que las abejas busquen alimento, ya que hay muchas flores y pocos insectos. Las colonias de abejorros, por ejemplo, se establecen en esta época del año gracias a las reinas y tienen pocas abejas, mientras que las colonias de abejas melíferas también son más pequeñas y menos numerosas que en verano.
El verano es la temporada de alimentación más complicada para las abejas. Investigaciones anteriores han demostrado que las abejas melíferas buscan alimento mucho más cerca de la colmena en primavera que en verano, y no buscan alimento en campos de colza que se encuentren a más de 1,5 km de distancia, aunque pueden buscarlo hasta a 12 km de la colmena . Un campo de colza grande probablemente también proporcione más polen y néctar del que necesitan los insectos locales.
Así pues, nuestros dos estudios tienen cosas diferentes que decir sobre el mejoramiento de cultivos para producir más néctar y polen.
En primer lugar, el trébol rojo florece en verano, una temporada difícil para los insectos que visitan las flores y, por lo tanto, un momento más útil para que los cultivos que producen néctar adicional florezcan.
En cambio, como el 95% de la colza que se cultiva en Gran Bretaña florece en primavera, su cría para producir más néctar puede tener pocos beneficios para la conservación. Sin embargo, investigaciones posteriores podrían determinar si el desperdicio es menor en el caso de la colza que florece en verano. De ser así, puede que valga la pena aumentar la producción de néctar.
Una forma de ayudar a la vida silvestre sería convertir las tierras agrícolas en ecosistemas naturales. Pero otra es encontrar formas de producir alimentos que también ayuden a la vida silvestre. Cultivar y mejorar variedades de cultivos que produzcan más néctar y polen es una de esas posibilidades beneficiosas para todos. Es importante destacar que las cantidades de néctar y polen son pequeñas en comparación con la biomasa total del cultivo, por lo que no harían una gran diferencia en el rendimiento.
Los gobiernos podrían ofrecer incentivos para plantar variedades de cultivos más favorables para las abejas, pero tal vez bastaría con informar a los agricultores qué variedades producen más néctar y polen. Según nuestra experiencia, la mayoría de los agricultores quieren ayudar a las abejas y reconocen su importancia. Muchos pueden ignorar que lo que alimenta al ganado también puede alimentar a las abejas.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
