Todo el mundo ama a las abejas, pero sus primas, las avispas, suelen provocar una reacción mucho menos amistosa. Estos insectos tan difamados a menudo inspiran miedo, repugnancia o incluso la respuesta de » mátalo con fuego «.
por Scarlett Howard y Adrian Dyer
La avispa estereotipada es la avispa angulosa, de aspecto enojado con rayas negras y amarillas, conocida como avispa europea (Vespula vulgaris). Tiene fama de agresivo, pica múltiples veces y aporta poco a la sociedad. Pero esa es sólo una de las más de 100.000 especies de avispas conocidas con una amplia gama de apariencias, muchas de las cuales ni siquiera pican.
En nuestro trabajo con avispas, hemos descubierto que estos inocentes insectos han hecho poco para merecer nuestro desprecio. De hecho, tienen mentes sorprendentemente complejas y pueden desempeñar importantes funciones ecológicas.
Nuestro último estudio, publicado en Behavioral Ecology and Sociobiology , muestra que las avispas europeas tienen habilidades impresionantes para aprender tareas visuales de diferentes maneras dependiendo de cómo las entrenemos. Se suma a un creciente cuerpo de investigación sobre lo que pueden hacer las mentes de las avispas, incluido el reconocimiento de rostros humanos y el aprendizaje de otras tareas complejas.
Cómo entrenar una avispa
Las avispas europeas son recolectoras de lugares centrales, lo que significa que recordarán y regresarán a una fuente de alimento rentable, ya sea azúcar, carne o su refresco en una barbacoa. Este comportamiento nos permite entrenar avispas individuales para que regresen a nuestro experimento a lo largo del día.
Ofrecemos a las avispas agua azucarada y luego colocamos un punto de identificación en cada individuo. Una avispa seguirá regresando para participar en experimentos siempre que le ofrezcamos una recompensa azucarada.
Las avispas de nuestro estudio eran voluntarias entusiastas que volaban una cierta distancia para participar. En nuestros experimentos, las avispas tuvieron que pasar por diez pruebas para aprender una tarea visual, y luego otras diez pruebas sin recompensa para comprobar si habían aprendido.
Las avispas recibieron agua azucarada para tomar decisiones correctas en el aprendizaje y regresaron continuamente al experimento para terminar todas las pruebas.
¿Qué aprendieron las avispas?
Entrenamos a las avispas para que discriminaran entre dos tonos diferentes de tarjetas azules. Los colores son bastante similares a la visión de las avispas, por lo que es una tarea complicada.
Evaluamos tres formas de entrenar avispas para determinar cómo aprendían mejor.
Primero, utilizamos el condicionamiento absoluto para entrenar a las avispas a discriminar entre los colores. En este método, a las avispas se les daba azúcar en la tarjeta del color correcto sin ver el otro color. También introdujimos tarjetas del otro color para probar si las avispas podían discriminar entre los dos.
El segundo método de entrenamiento fue el condicionamiento diferencial apetitivo. En este enfoque, ambos colores de tarjeta estuvieron presentes durante el entrenamiento. Las avispas fueron recompensadas por aterrizar en el color correcto y no recibieron ningún resultado si aterrizaron en el color incorrecto.
El tercer marco de entrenamiento fue el condicionamiento diferencial apetitivo-aversivo, donde las avispas recibían una recompensa de azúcar por aterrizar en el color correcto y probaban un líquido amargo cuando aterrizaban en el color incorrecto. Nuevamente ambos colores estuvieron presentes durante el aprendizaje.
Con un condicionamiento absoluto, las avispas no lograron identificar con éxito el color correcto en las pruebas. Sin embargo, cuando fueron entrenados con el condicionamiento diferencial apetitivo o apetitivo-aversivo, pasaron la prueba del color.
Este resultado nos dice que era importante que las avispas vieran y compararan ambos colores simultáneamente para permitir el aprendizaje. En realidad, su aprendizaje fue mejor cuando había una recompensa dulce en un color y un líquido amargo en el otro.
¿Qué más sabemos sobre la inteligencia de las avispas?
Los científicos están cada vez más interesados en la inteligencia de las avispas.
Un estudio reciente demostró que dos especies de avispones (una especie de avispa) podían aprender a discriminar entre dos colores cuando uno de ellos estaba asociado con agua azucarada. Los avispones podrían luego revertir ese aprendizaje cuando se cambiara el color gratificante. Esta tarea de aprendizaje inverso es un desafío para los cerebros pequeños.
Otros estudios han demostrado que las avispas del papel han desarrollado habilidades especializadas para aprender caras. Una especie de avispa del papel puede diferenciar entre imágenes de caras de avispas normales con mayor rapidez y precisión que imágenes sin caras o caras manipuladas. Esto permite una comparación entre cómo el reconocimiento facial puede haber evolucionado en cerebros de insectos pequeños en comparación con cerebros de primates más grandes.
Los investigadores también han demostrado que las avispas (y las abejas) pueden aprender a discriminar entre imágenes de rostros humanos.
El papel de las avispas en la polinización y el control de plagas.
Las avispas desempeñan un papel importante en muchos ecosistemas al controlar plagas y polinizar flores . Muchas orquídeas australianas , por ejemplo, dependen de las avispas para la polinización, al igual que cientos de otras especies de plantas.
Sin embargo, la polinización por avispas ha sido relativamente poco estudiada. Si bien se ha investigado bien el valor económico de la polinización por abejas y otros insectos, actualmente se desconoce el alcance de las contribuciones de las avispas a la producción agrícola.
Muchas avispas comen bichos que consideramos plagas, como insectos, arañas, cucarachas y moscas. De hecho, algunas especies de avispas se venden comercialmente como agentes de control de plagas.
Por qué respetamos a las avispas
A pesar de su mala imagen pública, las avispas muestran inteligencia y pueden ser útiles en la agricultura si se manejan bien.
Esperamos que nuestro nuevo trabajo permita a las personas apreciar la complejidad, la inteligencia y el valor de estos animales incomprendidos y la importancia que pueden tener en el medio ambiente. Además, como las avispas pueden aprender a reconocer caras, quizás ser amable con ellas sea una buena estrategia.
Más información: Adrian G. Dyer et al, El refuerzo aversivo mejora el aprendizaje de la discriminación visual en avispas que vuelan libremente (Vespula vulgaris), Ecología y sociobiología del comportamiento (2023). DOI: 10.1007/s00265-023-03375-x
