Si alguna vez te has sentido subestimado e ignorado, piensa en tus polillas locales. Las abejas, los abejorros y las mariposas son casi sinónimos de polinización.
de Fiona Mathews y Max Anderson
La gente los ama por su relación íntima con las flores: no podemos cultivar muchos de nuestros alimentos ni disfrutar de la vista de las frágiles flores de primavera sin ellos. Pero nuestra investigación reciente mostró que las polillas en realidad pueden ser polinizadores más eficientes.
Casi toda la investigación científica sobre polinizadores ocurre durante el día, lo que significa que sabemos poco sobre lo que sucede durante la noche. Así que diseñamos un estudio para comparar la contribución de los polinizadores activos diurnos y nocturnos. Nos centramos en la zarza, que está muy extendida en toda Europa.
La gente a menudo ve la zarza como una plaga espinosa que debe eliminarse de nuestros espacios verdes. Pero es una fuente crucial de néctar y polen para abejas, mariposas y polillas, y florece desde principios de primavera hasta el otoño.
Durante el pico del verano en el Reino Unido, cuando llevamos a cabo nuestro experimento, la noche es solo alrededor de un tercio del ciclo completo del día. Durante este tiempo, las polillas son casi los únicos insectos que visitan las flores. Aunque el 83% de todas las visitas a las flores en nuestro estudio ocurrieron durante el día, las tasas de polinización fueron más altas durante la noche . Esto sugiere que las polillas son polinizadores más eficientes que las especies que están activas durante el día.
Usamos cámaras de rastreo para registrar a los visitantes de las flores de zarzamora durante tres días y colocamos bolsas especiales sobre las flores para poder comparar sus tasas de polinización. Se cubrió un grupo de flores durante los tres días completos. El segundo grupo se cubrió solo durante el día y un último grupo se cubrió solo durante la noche. No fue posible identificar las especies de todas las polillas que visitaron las flores, pero entre ellas se encontraban las polillas plateadas Y y las grandes polillas amarillas debajo de las alas , ambas de la familia Noctuidae.
Si bien no está claro precisamente por qué las polillas tienen tasas de polinización más altas, es posible que pasen más tiempo visitando cada flor que las abejas, los sírfidos y otros polinizadores diurnos. En cualquier caso, lo cierto es que la importancia de las polillas como polinizadores nocturnos está infravalorada. A pesar de que solo hay 60 especies de mariposas y más de 2500 especies de polillas en el Reino Unido, una proporción mucho mayor de investigación y políticas ambientales se centran en las mariposas.
Nuestro estudio mostró que la polinización de valiosas plantas de cultivo y especies amenazadas de flores silvestres puede depender de las polillas. Muchas de las macropolillas del Reino Unido (que tienden a ser más grandes) están disminuyendo, con más del 40% de las especies disminuyendo en abundancia .
Bajo presión
Las polillas enfrentan los mismos desafíos que los polinizadores diurnos , como los pesticidas, la pérdida de hábitat y el cambio climático. Pero las polillas nocturnas también se ven amenazadas por la luz artificial durante la noche. Investigaciones recientes han destacado cómo el alumbrado público está interrumpiendo el comportamiento de alimentación de las orugas y reduciendo el número de polillas. El trabajo anterior también ha demostrado que la luz impide que las polillas adultas se alimenten, reproduzcan y pongan huevos .
Las polillas no solo son polinizadores importantes , son eslabones clave en la cadena alimentaria y dan forma a la estructura y composición de los hábitats. Sus orugas se alimentan de pastos y otras plantas. Cuando las orugas se dispersan por un hábitat, algunas áreas pastan y otras no, lo que crea una estructura variada. Esta variedad es un buen augurio para la biodiversidad, al crear una mayor variedad de hábitats para que vivan diferentes especies. Sin mencionar la importancia de las polillas como fuente vital de alimento para murciélagos, aves y otros pequeños mamíferos.
Se están desarrollando y probando nuevos enfoques de investigación, que ayudarán a abordar las lagunas en nuestra comprensión sobre el papel de las polillas como importantes polinizadores.
Por ejemplo, la identificación y el seguimiento automatizados de insectos a través del aprendizaje automático pueden permitirnos monitorear de forma remota la actividad de los polinizadores, ahorrando tiempo en la recopilación y el procesamiento de datos. Comprender más sobre las polillas nos dará el conocimiento que necesitamos con urgencia para protegerlas.
Lo que puedes hacer
Usted puede ayudar a estos insectos polinizadores al permitir que crezcan algunos parches de zarzas y otras plantas florecientes y achaparradas en su jardín, parcelas y setos. También puede animar a su ayuntamiento a hacer lo mismo en toda la red de arcenes y parques del Reino Unido.
Los efectos nocivos de la luz artificial se pueden controlar atenuando o limitando el tiempo de funcionamiento del alumbrado público durante la noche, tal como lo iniciaron Devon y algunos otros consejos de distrito. En casa, puedes apagar o reducir el uso de las luces exteriores por la noche y cerrar las cortinas y persianas para evitar que la luz se derrame al exterior. Abordar el derrame de luz de los frentes de las tiendas y los bloques de oficinas de vidrio también podría ayudar a las polillas a mantenerse enfocadas en la polinización.
A la luz de las enormes disminuciones en las poblaciones de insectos polinizadores en todo el mundo, es más importante que nunca proteger a nuestros polinizadores. Estos cambios pequeños y simples proporcionarán más hogares para la vida silvestre. Correr la voz podría tener un impacto crucial en la conservación de las polillas, algunos de los animales más subestimados e importantes de nuestro planeta.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
