Su servicio es invaluable. El ejército de insectos y otros animales que polinizan las numerosas plantas de esta tierra tiene una función esencial.
por la Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
Sin estos visitantes de flores, numerosas plantas silvestres podrían reproducirse pobremente, o no reproducirse en absoluto. Por lo tanto, los ecosistemas ya no podrían funcionar en su forma actual. Más de las tres cuartas partes de los cultivos más importantes dependen de los polinizadores para poder producir un alto rendimiento y buena calidad. Por lo tanto, una pérdida de polinizadores también conduciría a pérdidas económicas de miles de millones.
No está claro si los polinizadores aún podrán brindar su servicio habitual. Esto se debe a que las plantas y sus polinizadores están entrelazados en una red elaborada en la que la distribución y la abundancia de las especies involucradas, así como su aparición estacional, fisiología y comportamiento están finamente sintonizadas. Incluso pequeños cambios podrían desequilibrar todo. Por lo tanto, los expertos temen que las influencias humanas, como los cambios en el clima y el uso de la tierra, puedan conducir a servicios de polinización menos efectivos.
Sin embargo, debido a que pocos estudios han investigado la interacción entre las plantas y diferentes grupos de polinizadores durante períodos de tiempo más largos, es difícil decir si tales desarrollos ya están en marcha y en qué medida. Esto hace que los datos de Finlandia de más de 120 años en los que se basa el nuevo estudio sean aún más emocionantes. Entre 1895 y 1900, en las cercanías de Kittilä (un pueblo que se encuentra a unos 120 km al norte del Círculo Polar Ártico), el guardabosques Frans Silén registró sistemáticamente qué insectos visitaban qué flores y con qué frecuencia.
“Me apasiona trabajar con conjuntos de datos históricos como este”, dice la profesora Tiffany Knight de la UFZ. “Si repite los estudios históricos nuevamente hoy, a menudo es la única forma de aprender sobre los procesos ecológicos a largo plazo”. Para ella, ese trabajo también desafía la imaginación. “Estoy tratando de entender qué motivó a las personas que recolectaron los datos en el pasado y qué desafíos enfrentaron”, explica. “Esta información se puede usar para planificar un estudio moderno comparable”.
Por lo tanto, los científicos buscaron primero alrededor de Kittilä sitios donde Silén también había hecho observaciones, y donde las 17 especies de plantas que estudió mejor todavía crecen hoy. En estos sitios, el equipo repitió el censo de polinizadores en 2018 y 2019. El área permanece escasamente poblada y poco ha cambiado en términos de uso de la tierra. Sin embargo, no ha escapado a las consecuencias del cambio climático. “Hemos notado cambios drásticos en las redes de polinizadores”, dice Leana Zoller de la MLU. Solo el 7% de las visitas a las flores observadas involucraron las mismas especies de insectos y plantas que en ese entonces. “Eso es sorprendentemente poco”, dice Zoller.
Por ejemplo, los sírfidos y las polillas aparecen con mucha menos frecuencia en las flores alrededor del pueblo hoy que antes. Probablemente no sean buenas noticias. Eso es porque estos dos grupos tienen algunos polinizadores particularmente efectivos entre ellos. Estos incluyen el sírfido abejorro (Volucella bombylans) , una mosca grande y peluda que se parece a un abejorro. En la época de Silén, esta especie era la visitante más frecuente del frambueso ártico (Rubus arcticus) y del geranio del bosque (Geranium sylvaticum) . Es probable que el sírfido abejorro pudiera transferir efectivamente el polen de estas especies de una planta a la siguiente.
También las polillas utilizan una ventaja física durante la polinización: con su larga probóscide, también pueden alcanzar el néctar de la base de las flores tubulares. Es por eso que solían ser los visitantes más frecuentes de la rosa con flecos (Dianthus superbus) y la campiona vesical (Silene vulgaris) , las cuales tienen tales flores.
Si bien estos insectos se han vuelto más raros, las flores alrededor de Kittilä ahora reciben muchas más visitas de abejorros y ciertas moscas. Todavía no se sabe si estos animales funcionan tan eficazmente como los polinizadores anteriores. Sin embargo, una tendencia en particular preocupa a los investigadores. Ahora hay muchos menos insectos que son especialistas en ciertas formas de flores. Estos han sido reemplazados por moscas del género Thricops , que visitan muchas plantas diferentes. Tales generalistas suelen ser más sólidos cuando se trata de cambios ambientales; si falta una de sus plantas anfitrionas, pueden cambiar fácilmente a otras. Pero también transportan el polen de varias otras especies de plantas a una flor, por lo que potencialmente brindan un servicio de polinización menos efectivo que los especialistas.
“Hasta ahora, la red de polinizadores en nuestra área de estudio todavía parece estar funcionando bien”, dice Zoller. “Hasta ahora no hay evidencia de que las plantas estén recibiendo muy poco polen y, por lo tanto, sean menos capaces de reproducirse”. Pero según los científicos, esto puede cambiar en el futuro si continúan los cambios en las comunidades de insectos. Hasta ahora, las moscas parecen estar haciendo frente al aumento de las temperaturas. Pero más al norte, en el alto Ártico, un estudio ha revelado una disminución masiva en el número de moscas.
“Si esto también sucede en nuestra área de estudio, podría convertirse en un problema”, dice Zoller. Porque en algún momento, las plantas ya no podrán compensar las pérdidas en su red de polinizadores.
Más información: Leana Zoller et al, Cambio de la red de polinizadores de plantas a lo largo de un siglo en el subártico, Nature Ecology & Evolution (2023). DOI: 10.1038/s41559-022-01928-3
