El arroz es un cultivo alimentario básico del 20 por ciento de la población mundial. También se cultiva en todos los continentes excepto en la Antártida.
por la Sociedad Americana de Agronomía
Si bien es una parte importante de nuestras dietas, una nueva investigación muestra que las plantas de arroz también se pueden usar de una manera diferente: para limpiar la escorrentía de las granjas antes de que llegue a los ríos, lagos y arroyos.
Esta idea se le ocurrió a Matt Moore, un ecólogo investigador del USDA, porque él mismo proviene de una familia de agricultores. Estaba tratando de encontrar una manera de abordar el problema no deseado de la escorrentía. A medida que el agua se drena de los campos agrícolas , los pesticidas utilizados en esos campos pueden transportarse. Moore quería evitar que los pesticidas llegaran al agua fuera de la granja de una manera fácil y rentable para los agricultores.
«Queríamos algo que fuera común, que pudiera aplicarse en muchos lugares diferentes, pero que no fuera invasivo», dijo Moore, quien trabaja en la Unidad de Investigación de Ecología y Ecología del Agua del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Oxford, Mississippi.
La idea se le ocurrió a Moore mientras conducía hacia la granja de su familia en el noreste de Arkansas. «Somos grandes cultivadores de arroz. Por cursi que parezca, estaba manejando tratando de buscar algo de inspiración y me di cuenta: ¿Qué pasa con el arroz?»
Así que los investigadores plantaron cuatro campos, dos con y dos sin arroz. Luego inundaron esos campos con una mezcla de tres tipos de pesticidas más agua que juntos se parece mucho a la escorrentía durante una tormenta. Hicieron esto durante dos años seguidos.
Descubrieron que los niveles de los tres pesticidas eran más bajos en los campos donde habían plantado arroz. La cantidad que cayó osciló entre el 85 y el 97 por ciento, según el pesticida que midieron.
El arroz puede hacer esto a través de la fitorremediación, usando plantas y sus raíces para limpiar el agua (aunque también pueden limpiar el suelo y el aire). Eso es lo que los investigadores dicen que sucedió aquí. En lugar de que esos químicos estuvieran en el agua de escorrentía, fueron capturados en las plantas de arroz .
En la vida real, esta capacidad del arroz para limpiar pesticidas podría usarse de varias maneras. Para empezar, los agricultores podrían plantar arroz en zanjas de drenaje que ya están en sus granjas, lo que «permitiría que el arroz limpie el agua que se escurre en su campo antes de que llegue a un río, lago o arroyo», dijo Moore. «Soñando en grande, eventualmente podríamos llegar al punto en que se podrían usar los campos de arroz como humedales construidos», desviando la escorrentía hacia los campos de arroz para que eliminen naturalmente esos pesticidas del agua.
Una gran pregunta que Moore espera que la investigación adicional pueda responder es si esos químicos terminan o no en la parte comestible de la planta de arroz, el grano de arroz, en sí. Si no es así, el arroz podría ser ese limpiador de agua natural y al mismo tiempo ser una fuente de alimento.
«Es potencialmente enorme para los países en desarrollo poder usar esto como una tecnología de limpieza de cultivos y agua», dijo.
Por ahora, sin embargo, Moore está entusiasmado con el potencial de un cultivo humilde y popular que incluso su propia familia ha estado cultivando durante generaciones.
“Solo estamos tratando de usar técnicas simples que sean fáciles para el agricultor , que sean económicas y que sean respetuosas con el medio ambiente”, dijo. «La agricultura parece un negocio sin fines de lucro en estos días, lo que entiendo muy bien. ¿Cómo pueden los agricultores usar el paisaje que ya existe? ¿Cómo pueden maximizar eso mientras ayudan al medio ambiente y sus resultados? El arroz podría serlo. «
Más información: Matthew T. Moore et al, Expanding Wetland Mitigation: Can Rice Fields Remediate Pesticidas in Agricultural Runoff?,
Journal of Environment Quality (2018). DOI: 10.2134/jeq2018.04.0154
