Intercalado aquí entre el Océano Pacífico y el aeropuerto de Kona, sobre un polvoriento desierto volcánico, docenas de tanques de agua de 50 galones gorgotean y burbujean; cada hogar de un pulpo solitario capturado en la naturaleza y un par de juguetes de baño de plástico flotantes.
por Susanne Rust, Los Ángeles Times
Situada en un terreno que pertenece y es operado por el Laboratorio de Energía Natural de la Autoridad de Hawái, Kanaloa Octopus Farm se anuncia como un instituto de investigación diseñado para ayudar a descubrir los secretos del ciclo reproductivo del pulpo diurno. Al hacerlo, el propietario de la granja Jacob Conroy y su personal dicen que podría ayudar a proteger a la especie de la sobrepesca al proporcionar a la humanidad una población estable de cefalópodos llenos de proteínas criados en cautiverio.
«En este momento, casi todos los pulpos que has visto, ya sean los que ves aquí hoy, en un acuario o incluso en tu plato, han sido capturados en la naturaleza», dijo Carmelle Joyner, bióloga de granja y guía turística.
«No existe un método para criar pulpos en cautiverio. Esto significa que los estamos sacando a todos de nuestros océanos y arrecifes… Tenemos la esperanza de que si podemos descubrir cómo criarlos aquí, nuestra investigación se puede usar para aplicarla a otros lugares para ayudar a su población natural».
Pero si la perspectiva de establecer una fuente sostenible y cultivada de pulpo, un manjar de las cocinas japonesa, española, portuguesa y mexicana, inspira deleite entre algunos comensales, la granja de Conroy ha sido objeto de duras críticas por parte de quienes dicen que mantener pulpos en cautiverio es cruel.
La granja, que invita a los visitantes a acariciar a los invertebrados, y también cuenta con una tienda de regalos repleta de joyas y adornos navideños inspirados en pulpos, se ha convertido en la zona cero de un movimiento creciente que exige un trato humano para estos juguetones habitantes del mar.
A medida que crece la evidencia científica de la inteligencia y la autoconciencia de los pulpos, los defensores llaman a la granja un singular espectáculo de terror en el que los pulpos diurnos salvajes y curiosos son capturados y confinados en tanques estériles, donde pasan el resto de su corta vida de un año. siendo empujado, aguijoneado y perseguido por los dedos y las manos de turistas boquiabiertos, ocasionalmente chillando.
«Los pulpos son juguetones, ingeniosos e inquisitivos. Tienen memorias a largo plazo, usan herramientas y cambian el color de su piel para camuflarse, pero también para comunicarse. Aprenden a través de la observación. Y lo más importante, tienen la capacidad de experimentar el aburrimiento. ”, dijo Debbie Metzler, directora de Bienestar de los animales en cautiverio de la Fundación PETA.
«Y, sin embargo, la granja de pulpos de Kanaloa los confina a esta serie de tanques increíblemente pequeños y sombríos donde solo se usan para la interacción pública. Esto es explotación. No conservación».
Es una pelea similar a las que se han desatado por el tratamiento de los terneros y los gansos alimentados a la fuerza para obtener foie gras. Los críticos se preguntan si la startup de Conroy y otras deberían seguir criando y confinando criaturas inteligentes para una vida sin agencia, mientras brindan poco valor de conservación (el día en que el pulpo no está ni en peligro ni amenazado) y para un alimento que se comercializa predominantemente a personas ricas.
A los conservacionistas también les preocupa que la cría generalizada de pulpos ponga en peligro otras formas de vida marina, ya que los pulpos requieren inmensas cantidades de crustáceos y peces vivos y recién capturados, al mismo tiempo que producen grandes cantidades de desechos, que simplemente se vierten de nuevo en el océano, dañando los arrecifes de coral y el hábitat cercanos. .
«Creo que ahora es el momento de preguntar, ¿por qué estamos haciendo esto?». dijo Jennifer Jacquet, profesora de Estudios Ambientales en la Universidad de Nueva York. «¿Es para alimentar a las personas hambrientas? ¿Es porque es absolutamente necesario?»
«Estamos en una encrucijada en la que podemos preguntarnos, ¿deberíamos o no deberíamos hacer esto?». dijo Jacquet.
Conroy no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios.
Un jueves por la tarde de octubre, un reportero y fotógrafo de The Times visitó la granja Kanaloa con unas dos docenas de turistas de todo el mundo.
La mayoría de los tanques al aire libre estaban ocupados por pulpos diurnos solitarios que habían sido capturados frente a la costa en los días, semanas y meses anteriores.
Algunos fueron enterrados en las pequeñas viviendas de plástico con forma de cueva que se encontraban en el fondo de sus tanques, escondiéndose de los aullidos y gritos de los turistas excitados. Otros se arrastraron por las paredes interiores de su fregadero, observando a sus mirones e ignorando los dos o tres juguetes de plástico para el baño que flotaban en perezosos círculos en la superficie sobre ellos.
Slim Shady, un pulpo diurno macho joven, se estiró y tocó la mano de un hombre que había estado salpicando suavemente la superficie, moviendo los dedos justo debajo, con la esperanza de establecer una conexión con esta forma de vida alienígena.
«Ahí tienes», dijo el hombre con dulzura; su mano ahora envuelta en el abrazo de al menos dos curiosos tentáculos. «Ese es un buen nino.»
A pesar de los intentos de empresarios como Conroy y empresas como Nueva Pescanova, en España, aún no existe una granja de pulpos que opere comercialmente con éxito. Nadie ha descubierto aún cómo cerrar el ciclo de vida del pulpo en una especie comercialmente deseable, es decir, lograr que los adultos reproductivos se apareen, pongan huevos y tengan descendencia que se convierta en adultos reproductivos.
Sin embargo, la posibilidad de que las instalaciones de Conroy u otras algún día aprendan a criar pulpos en cautiverio todavía preocupa a los defensores del bienestar animal y a los conservacionistas.
«Este es un producto de lujo», dijo Jacquet. «Se va a cultivar para alimentar un mercado saciado que tiene exceso de dinero para comprar artículos de lujo. Para mí, la granja de pulpos caracteriza el exceso extremo sin respeto ético por una vida no humana».
En 2021, investigadores del Laboratorio de Biología Marina, en Woodshole, Massachusetts, cerraron con éxito el ciclo de vida del pulpo cebra pigmeo.
Aunque esa fue la primera vez, Robyn Crook, bióloga de pulpos de la Universidad Estatal de San Francisco, dijo que los huevos y las paralarvas de los pulpos cebra pigmeos son muy diferentes de los tipos que las granjas comerciales esperan capitalizar.
«Los pulpos tienen dos universos de reproducción ligeramente diferentes», dijo.
Algunos, como el pulpo cebra pigmeo, producen una cantidad relativamente pequeña de huevos grandes, «del tamaño de un guisante», dijo.
Otros, como el pulpo diurno, o Octopus cyanea, y el pulpo común, o Octopus vulgaris, producen cientos de miles de huevos muy pequeños.
Son deseables debido a su alto rendimiento, dijo Crook. Es solo que nadie ha descubierto cómo mantener vivas a estas pequeñas crías por mucho tiempo.
Joyner, el biólogo de Kanaloa Octopus Farm, dijo que la instalación estaba tratando de determinar qué comen las crías de paralarvas, calificándolo como una «pieza faltante del rompecabezas». Han podido mantener vivas las paralarvas solo 13 días después de la eclosión.
«Cuando estos muchachos salen del cascarón, son del tamaño de medio grano de arroz. Son muy, muy pequeños y también son muy quisquillosos con la comida», dijo. «Realmente solo les gusta comer alimentos vivos que son más pequeños que ellos. Y desafortunadamente, en este momento, no hemos descubierto exactamente qué es eso».
Pero ese no es el único problema al que se enfrentan los aspirantes a criadores de pulpos.
Los pulpos son antisociales y «agresivos, así que pones a dos de esos tipos juntos en un tanque y se matarán entre ellos», dijo Jacquet. «Eso arruinaría el producto».
Además, los pulpos requieren alimentos vivos como peces, cangrejos y almejas para sobrevivir.
«Los pulpos son muy quisquillosos», dijo Peter Tse, neurobiólogo de la Universidad de Dartmouth que estudia la inteligencia de los pulpos . «Realmente solo quieren comer cosas vivas que ellos mismos han matado».
Y por último, está el tema de la contaminación. Los pulpos producen altos niveles de nitrógeno y fósforo como desechos. Esa agua sucia luego se bombea de regreso al océano «y ya sabes, en un lugar sensible como Hawái», dijo Jacquet, eso realmente puede causar algún daño.
Pero lo más problemático, dicen los investigadores, es la cuestión ética de si es aceptable mantener criaturas altamente inteligentes en tanques estériles durante toda su vida.
Crook señaló que en Estados Unidos no hay leyes que protejan a los pulpos y otros cefalópodos, como el calamar y la sepia; no son considerados animales por el gobierno federal.
Hace dos años, un equipo de juristas envió una petición a los Institutos Nacionales de Salud, instando a la clasificación de los cefalópodos como animales. Y aunque Canadá, la Unión Europea, el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda tienen leyes que protegen a los pulpos, siguen sin protección en Estados Unidos.
«Necesitas tener mucha más regulación sobre lo que la gente está haciendo con las criaturas inteligentes. Ya sea para investigación. Ya sea para la producción de alimentos. O para el entretenimiento. Hay una conversación mucho más amplia que debemos tener», dijo Kathy Hessler, directora de Animal Iniciativa de Educación Jurídica en la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington.
La falta actual de protecciones legales deja a los pulpos, como los de Kanaloa, vulnerables al trato inhumano y al abuso, dijeron tanto Hessler como Crook.
«Se sabe muy poco sobre el tratamiento veterinario de los pulpos», dijo Crook. «Muy poco sobre el alivio del dolor y nada sobre el sacrificio humanitario. Todas estas cosas en las que hemos visto grandes avances en la acuicultura de peces de aleta en los últimos 20 años, nada de eso está establecido para los cefalópodos».
Los pulpos «tienen un comportamiento complejo y viven en un entorno muy complejo, por lo que cuando pensamos en cuál es la forma correcta de mantenerlos en cautiverio, su entorno debería replicar esa complejidad», dijo.
De las fotos que ha visto de Kanaloa, ve muy poca evidencia de que estos animales estén recibiendo la estimulación y el enriquecimiento que requiere su inteligencia.
«Parece una atracción turística directa, para mí», dijo.
2022 Los Ángeles Times.
