La Caatinga es el único bioma que se encuentra exclusivamente en Brasil y alberga la mayor área contigua de bosque tropical estacionalmente seco del mundo. Sin embargo, actividades antropogénicas como la ganadería, la agricultura y la explotación de leña han provocado procesos de degradación ambiental a gran escala que, junto con el cambio climático, podrían incluso conducir a la desertificación.
por la FAPESP
Un estudio sobre ganaderías en la región semiárida del estado de Pernambuco reveló que la simple interrupción del pastoreo no restableció la salud del suelo. Los investigadores recomiendan iniciativas complementarias como el abono verde y la plantación estratégica de árboles, que han demostrado ser prometedoras en otros biomas tropicales. Esta gestión activa puede acelerar la restauración de múltiples funciones del suelo, promoviendo el aporte de carbono y nitrógeno al sistema, así como mejoras en el ciclo de nutrientes y la biodiversidad.
Esta investigación a largo plazo se lleva a cabo en Pernambuco para evaluar los efectos a largo plazo del sobrepastoreo (exceso de animales en la pastura), una condición típica de la región, y los efectos del aislamiento de parcelas para excluir a estos animales. La investigación forma parte de la Red Perenne del Observatorio Nacional de la Dinámica del Agua y el Carbono en el Bioma de la Caatinga (CBC). Los resultados se publicaron en la Revista de Gestión Ambiental .
Comparamos los suelos de los tres tipos de cobertura más comunes en la región: bosques densos preservados, bosques abiertos en regeneración tras la deforestación y el pastoreo prolongado, y pastizales con décadas de sobrepastoreo. El estudio demostró que el sobrepastoreo compacta el suelo y reduce la disponibilidad de nitrógeno, carbono, biomasa microbiana y proteínas glomalina, lo que afecta funciones físicas, químicas y biológicas esenciales .
«También descubrimos que retirar los animales de estas áreas [que estaban cercadas para evitar el pastoreo] no produjo mejoras significativas, incluso después de tres años de recuperación espontánea del suelo», afirma Wanderlei Bieluczyk, investigador del Centro de Energía Nuclear en Agricultura de la Universidad de São Paulo (CENA-USP) y primer autor del artículo.
Afirma que, a escala regional, la transición de un bosque denso a pastizales degradados ha resultado en una pérdida de 14,7 toneladas de carbono por hectárea. Este carbono, extraído del suelo a profundidades de hasta 20 centímetros, se oxida y se libera a la atmósfera, contribuyendo así al calentamiento global. En la misma transición, el estudio detectó una disminución regional del 18 % en un índice holístico de salud del suelo.
Desarrollamos un índice de salud del suelo basado en múltiples funciones edáficas [es decir, las que pertenecen o están relacionadas con el suelo], integrando indicadores físicos, químicos y biológicos. En cuanto a indicadores biológicos, como el carbono de la biomasa microbiana , la beta-glucosidasa y la glomalina, la conversión de bosque a pastizal redujo sus valores en más del 45 %.
Cabe recordar que la «salud del suelo» se refiere a la capacidad del suelo para sustentar la biodiversidad, incluyendo microorganismos, plantas y animales, a la vez que mantiene funciones esenciales como la absorción y retención de agua, la resistencia a la erosión y el ciclo de nutrientes , entre otras evaluadas en el estudio. Este concepto se aplica a una amplia gama de entornos, desde ecosistemas protegidos hasta tierras agrícolas productivas.
Quedó claro que el sobrepastoreo causa una grave degradación de la salud del suelo en la Caatinga, y que la simple exclusión de los animales no basta para restaurar las funciones del suelo a los pocos años de aislar la zona. La recuperación de áreas degradadas por un manejo inadecuado de los pastos, especialmente debido a la presión excesiva del pastoreo, es un proceso complejo y probablemente requiera prácticas adicionales, como el uso de abonos verdes y la plantación estratégica de árboles, para acelerar la recuperación ecológica del suelo, enfatiza Bieluczyk.
El abono verde consiste en sembrar o plantar plantas conocidas como abonos verdes para mejorar la fertilidad y la estructura del suelo. Esta técnica se ha utilizado con éxito en la restauración forestal, por ejemplo, en el bioma de la Mata Atlántica. Las plantas, generalmente compuestas por leguminosas o gramíneas, aportan biomasa para la fijación de nitrógeno, el reciclaje de nutrientes y la protección del suelo.
Una vez que alcanzan cierta etapa de desarrollo, pueden cortarse e incorporarse al suelo o dejarse envejecer naturalmente a la sombra de las copas de los árboles en regeneración. De esta manera, el suelo se protege de la erosión, retiene más humedad y recibe un aporte gradual de nutrientes a medida que la biomasa se descompone.
La plantación estratégica de árboles consiste en plantar árboles de rápido crecimiento capaces de formar una densa copa en poco tiempo. De esta manera, se protege el suelo del exceso de luz solar y se crea gradualmente un «ambiente forestal» bajo la copa, lo que favorece la germinación y el desarrollo de diversas especies regenerativas en este entorno ahora más favorable.
Todo esto debe considerarse a la luz de la gran especificidad del bioma de Caatinga, como explica Ana Dolores Santiago de Freitas, profesora del Programa de Posgrado en Agronomía y Suelos de la Universidad Federal Rural de Pernambuco (UFRPE) y coordinadora del proyecto en cuestión.
La Caatinga es un bioma diferente a los demás en Brasil debido a su clima semiárido, exclusivo del noreste. Aquí, la escasez e irregularidad de las precipitaciones se combinan con la gran pérdida de humedad en el suelo y las plantas debido a las altas temperaturas a lo largo del año, derivadas de su proximidad al ecuador. La larga coexistencia con este clima ha propiciado diversos procesos de adaptación de las plantas.
“La mayoría de los árboles y arbustos pierden sus hojas en la estación seca; debido a que son de vida corta, las hojas son delgadas, con poca biomasa, y se forman rápidamente cuando llegan las lluvias; hay muchas plantas herbáceas de vida corta que solo están presentes en la época de lluvias, y muchas plantas suculentas, como las bromelias, o espinosas y sin hojas, como los cactus”, dice Freitas.
El investigador añade que la escasa variación de temperatura y luz, así como la disponibilidad de agua, regulan la vegetación, creando un mosaico de situaciones. «Los límites del bioma, con la Mata Atlántica al este y el Cerrado [bioma similar a la sabana brasileña] al oeste y al sur, reciben un poco más de lluvia, al igual que las zonas más altas del núcleo semiárido. En toda la región, la topografía influye, con valles que reciben la escorrentía de las laderas.»
A esto se suma la gran variabilidad de tipos de suelo en Brasil, desde profundos hasta superficiales y desde poco fértiles hasta muy fértiles, con tipos contrastantes en estrecha proximidad. Toda esta variabilidad ambiental ha dado lugar a una flora muy diversa, con miles de especies, una de las más ricas de las regiones semiáridas del mundo, enfatiza.
Según Freitas, la Caatinga también se encuentra en un estado de degradación ecológica muy alto debido a décadas de uso inadecuado e insostenible de la vegetación nativa como forraje. Bieluczyk describe el proceso de degradación paso a paso: «Todo comienza con la eliminación de la vegetación nativa, la tala y la quema. Luego viene el pastoreo y la compactación del suelo por el pisoteo excesivo del ganado. El suelo compactado dificulta la infiltración del agua y el crecimiento de las raíces, lo que resulta en muchas áreas de suelo expuesto. Y todo esto conlleva la pérdida de nutrientes y la salud del suelo ».
El investigador destaca la necesidad de políticas públicas dirigidas a la recuperación de la Caatinga y a la gestión sostenible de las actividades agrícolas que garanticen la conservación de los servicios ecosistémicos del bioma.
El estudio se realizó en áreas ubicadas en tres municipios de la región semiárida de Pernambuco: Araripina, Sertânia y São Bento do Una. Se tomaron muestras de suelo y vegetación para evaluar el impacto de la degradación y los primeros indicios de recuperación.
Más información: Wanderlei Bieluczyk et al., De tierras sobrepastoreadas a bosques: evaluación de la salud del suelo en el bioma de la Caatinga, Journal of Environmental Management (2025). DOI: 10.1016/j.jenvman.2024.124022
