El gas tóxico señalado como posible culpable de la muerte de seis trabajadores lecheros en el condado de Weld es una característica poco frecuente pero potencialmente peligrosa de este tipo de trabajo agrícola, mientras que los expertos dicen que el número de víctimas tiene pocos precedentes en la historia estadounidense moderna.
por Sam Tabachnik
Los primeros en responder informaron que las muertes en Prospect Valley Dairy en las afueras de Keenesburg el 20 de agosto posiblemente estuvieron asociadas con la exposición a altos niveles de sulfuro de hidrógeno, conocido como H2S , un gas incoloro, inflamable y corrosivo que huele a huevos podridos.
El sulfuro de hidrógeno se encuentra de forma natural en alcantarillas, pozos de estiércol, agua de pozo, pozos de petróleo y gas, y volcanes. También se produce en diversas industrias, como la minería, el curtido, la refinación de petróleo y gas, y ciertos tipos de agricultura.
Sus efectos dependen de la cantidad que una persona inhale y durante cuánto tiempo.
Los niveles bajos de H₂S pueden causar dolor de cabeza o irritación de ojos, nariz y garganta. Sin embargo, niveles más altos pueden causar náuseas, vómitos, dificultad para respirar y pérdida del conocimiento. En niveles extremos, el sulfuro de hidrógeno puede matar a una persona con solo unas pocas respiraciones. No se conoce ningún antídoto.
«El sulfuro de hidrógeno es definitivamente un asesino», dijo Dan Neenan, director del Centro Nacional de Educación para la Seguridad Agrícola.
Las autoridades del condado de Weld han publicado pocos detalles sobre la muerte de los seis trabajadores, entre ellos cuatro familiares, uno de los cuales era estudiante de secundaria local. La oficina forense indicó que las muertes se investigan como una posible exposición a gases en un espacio confinado. En el lugar, los servicios de emergencia observaron el hallazgo de hombres con posibles altos niveles de sulfuro de hidrógeno, según transmisiones de radio archivadas.
Los expertos afirmaron que el hecho de que el incidente ocurriera en un espacio confinado propicia condiciones más peligrosas. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), que también investiga el incidente mortal, cuenta con normas especiales para espacios confinados, pero el sector agrícola está exento de dichas regulaciones.
Aunque el H2S inicialmente tiene un olor penetrante, como a huevo podrido, la exposición prolongada anula el sentido del olfato, lo que genera una falsa sensación de seguridad, dijeron los expertos.
Neenan indicó que los trabajadores de la lechería y otras personas que trabajan con sulfuro de hidrógeno deberían usar monitores que detecten el gas tóxico y les alerten cuando los vapores alcancen ciertos niveles. No está claro si los trabajadores de Prospect Valley Dairy contaban con estos monitores.
Su organización organiza sesiones de capacitación y clases en todo el país, tanto para trabajadores agrícolas como para personal de primera respuesta. Realizan una hora de clase, seguida de simulacros de rescate que imitan las condiciones de un estercolero.
Neenan afirmó que una de las reglas más importantes a la hora de tratar con H2S es no intentar rescatar a la gente uno mismo.
Lo que suele ocurrir es que un trabajador cae inconsciente por los vapores y sus compañeros o familiares acuden rápidamente a socorrerlo. Pero nadie puede contener la respiración lo suficiente como para sacar a alguien de un pozo de estiércol, advirtió Neenan.
«Sé que es contradictorio», dijo. «Si se trata de un familiar, quiero ayudar. Pero si entro y me desmayo, los bomberos no saben a qué pozo ir, y no estoy ayudando en absoluto. Incluso lo estoy empeorando».
Muertes por sulfuro de hidrógeno en todo el país
Esta misma situación se produjo en Fort Morgan el año pasado.
En mayo de 2024, un trabajador falleció y otros cuatro fueron hospitalizados debido a la exposición al sulfuro de hidrógeno en una estación de bombeo subterránea de la Cooperativa Azucarera Western. Un trabajador se vio sobreexpuesto al gas H₂S , mientras que otro empleado también sufrió una sobreexposición al intentar un rescate, según la investigación de la OSHA. Ese individuo también perdió el conocimiento y posteriormente fue encontrado inconsciente.
Los datos muestran que los incidentes que involucran sulfuro de hidrógeno son relativamente poco comunes, pero a menudo pueden ser mortales cuando ocurren.
Según un estudio de 2022 de la Biblioteca Nacional de Medicina, entre 1975 y 2019 se produjeron al menos 389 incidentes relacionados con desechos ganaderos que involucraron a 459 personas; el 59 % de estos resultaron mortales. Cuarenta y nueve incidentes de rescate implicaron un total de 119 víctimas secundarias, lo que significa que más de una cuarta parte de las víctimas fueron víctimas secundarias, incluyendo personal de primera respuesta, según el estudio.
En 2024, la Universidad de Purdue registró al menos 51 casos relacionados con espacios confinados agrícolas, incluidos 22 incidentes mortales y 29 no mortales. Esto representó una disminución del 38,6 % con respecto a los 83 casos de 2022 y del 7 % desde 2023.
En 2016, un agricultor de Wisconsin falleció por exposición al sulfuro de hidrógeno de un pozo de estiércol. Cinco años después, tres hermanos adultos en el oeste de Ohio fallecieron mientras realizaban tareas de mantenimiento en un pozo de estiércol. El año pasado, dos jóvenes murieron tras caer en un camión cisterna de estiércol y quedar inundados por los gases en una granja de Nueva York.
“Nunca puede haber suficiente entrenamiento”
Pero dos expertos en seguridad agrícola dijeron a The Denver Post que en sus décadas de trabajo, nunca habían visto a seis personas morir por sulfuro de hidrógeno en el mismo incidente de exposición.
Esta impactante y trágica historia debería impulsar a los legisladores a tomar medidas para proteger a los trabajadores agrícolas de peligros similares, dijo Hunter Knapp, director de desarrollo de Project Protect Food Systems Workers, una organización de Colorado dedicada a promover cuestiones de justicia para los trabajadores alimentarios.
Las posibles soluciones podrían incluir agregar protecciones en los estatutos estatales relacionados con los espacios confinados y requerir que los trabajadores que manipulan sulfuro de hidrógeno usen monitores de gas, dijo.
El Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado dijo anteriormente que no tenía conocimiento de ninguna certificación o capacitación estatal requerida para las personas que trabajan en áreas con posible alta exposición al sulfuro de hidrógeno .
El Departamento de Trabajo y Empleo de Colorado dijo que no aplica ninguna ley relacionada con la capacitación o regulación del gas tóxico .
En última instancia, es importante aumentar la concienciación y la formación para que los trabajadores puedan prepararse para estos peligros en el lugar de trabajo, dijo David Douphrate, director asociado del Centro de Agricultura y Seguridad de High Plains and Intermountain de la Universidad Estatal de Colorado.
«Cuando se trata de proteger la vida humana», dijo, «nunca puede haber suficiente entrenamiento».
2025 MediaNews Group
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
