Los cuatro mil millones de toneladas de organismos marinos que la pesca mundial extrajo del océano entre 1960 y 2018 provocaron el agotamiento de más de 560 millones de toneladas de nutrientes esenciales vitales para la salud de los ecosistemas, según una nueva investigación.
En un artículo reciente publicado en la revista Communications Earth & Environment , investigadores de la Universidad Estatal de Utah y la iniciativa Sea Around Us de la Universidad de Columbia Británica estiman que la pesca industrial ha eliminado más de 430 millones de toneladas de carbono, 110 millones de toneladas de nitrógeno y 23 millones de toneladas de fósforo de las Zonas Económicas Exclusivas de los países y de 18 regiones de alta mar desde 1960.
«Los peces y otros organismos marinos contienen nutrientes específicos en sus cuerpos. Al atacar masivamente a 330 especies según la demanda del consumidor , factores sociopolíticos y la disponibilidad natural, la pesca industrial ha alterado el equilibrio natural de nutrientes de los ecosistemas marinos», afirmó Adrián González Ortiz, quien dirigió la investigación mientras cursaba su maestría en la Universidad Estatal de Utah.
En otras palabras, el flujo natural de nutrientes entre los diferentes niveles de la red alimentaria sin duda ha cambiado. Saber esto es importante porque la productividad oceánica depende en gran medida del reciclaje eficiente de nutrientes.
En los últimos 60 años, la mayor parte de la extracción de nutrientes del océano se ha producido mediante la pesca de depredadores de tamaño mediano, como el arenque y la caballa, que son a la vez cazadores y presas, y almacenan altas proporciones de carbono, nitrógeno y fósforo. A estos les siguieron depredadores de alto nivel, como los atunes y los peces pico, y en menor medida, peces en los niveles inferiores de la cadena alimentaria, como las sardinas y los peces loro.
«En promedio, las especies depredadoras fuertemente atacadas almacenan mayores proporciones de carbono, nitrógeno y fósforo, en comparación con otros grupos tróficos», dijo la Dra. Trisha B. Atwood, coautora del estudio y profesora asociada de la Universidad Estatal de Utah.
La eliminación desproporcionada de depredadores medianos puede disminuir la reserva de biomasa rica en nutrientes del ecosistema y reducir la disponibilidad de presas ricas en nutrientes para depredadores de mayor nivel. Esto no solo afecta negativamente al ecosistema, sino también a la pesca.
En términos geográficos, la mayor parte de la extracción de nutrientes ocurrió en regiones altamente productivas dentro de las Zonas Económicas Exclusivas (ZEE) de los países, siendo los depredadores de nivel medio el objetivo principal y los niveles más altos de pérdida de nutrientes se encontraron en la ZEE de Camboya.
«Si bien la sobrepesca condujo a un pico de capturas en la década de 1990, la disminución posterior significó que la extracción de nutrientes se redujo a la mitad en 160 regiones para la década de 2010», dijo la Dra. Maria «Deng» Palomares, coautora del artículo y administradora de la iniciativa Sea Around Us.
Esta disminución de las capturas provocó la expansión de la pesca a otras zonas oceánicas, algunas de las cuales anteriormente no se explotaban. Esta expansión incrementó la extracción de nutrientes en los últimos años en dichas zonas, en particular en las regiones tropicales y subtropicales del Pacífico y en alta mar.
A diferencia de otros estudios que han estimado la extracción de nutrientes utilizando valores de composición de nutrientes estandarizados, esta investigación utilizó mediciones específicas de cada especie del contenido corporal de carbono, nitrógeno y fósforo de 330 especies objetivo de la pesca.
«Este enfoque nos ayudó a explicar las grandes diferencias en el contenido de nutrientes entre los diversos organismos marinos objetivo de la pesca», afirmó González Ortiz. «Estudios previos a menudo pasaban por alto estas especificidades, pero tenerlas en cuenta es crucial para rastrear los cambios en el espacio y el tiempo, y comprender con mayor precisión el impacto de la pérdida de estos nutrientes del océano».
Más información: Adrián A. González Ortiz et al., La pesca altera los ciclos de nutrientes marinos mediante la extracción de biomasa, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02218-z
