Se han descubierto piojos alimentándose de la piel y la sangre de gallinas criadas en libertad, que se infectan en tasas mucho más altas que las de las aves criadas en jaulas.
Por Jules Bernstein, Universidad de California, Riverside
Este hallazgo podría tener implicaciones para estados como California, donde toda la producción de huevos se realiza sin jaulas.
Hasta ahora no se sabía que los piojos fueran una plaga importante para las aves de corral. Sin embargo, un nuevo estudio de la UC Riverside publicado en la revista Parasites & Vectors demuestra por primera vez que sí lo son.
«No esperábamos encontrar lesiones cutáneas asociadas con piojos del cuerpo de las gallinas, pero las encontramos. Hasta donde yo sé, esto no se había documentado antes», dijo Amy Murillo, entomóloga de la UCR y autora principal del estudio.
Murillo estudia las plagas de las aves de corral y otros animales de granja. Para ayudar a detectar infestaciones de ácaros en los pollos, Murillo dirigió anteriormente un equipo de entomólogos, informáticos y científicos avícolas en la creación de un nuevo sensor de detección de insectos. Estos sensores, que se llevan en el lomo de las aves, se han denominado «Fitbits para pollos».
Los Fitbits traducen el comportamiento de las aves en algoritmos que pueden ser reconocidos por las computadoras. Para este estudio, los sensores se utilizaron para monitorear la actividad en tres momentos: durante un período en el que las gallinas sin jaulas no estaban infestadas de piojos, durante una infestación creciente y durante una infestación en toda regla.
La señal más clara de una infestación de piojos fue un aumento en los comportamientos de acicalamiento, ya que las aves se limpian las plumas con el pico. Si bien el acicalamiento generalmente se considera positivo, un exceso de este comportamiento podría alterar otros comportamientos saludables de las gallinas.
«Encontramos un aumento tan significativo en las bandadas infectadas que nos hace pensar que pasan el tiempo acicalándose cuando podrían haber estado haciendo otras cosas, como descansar, comer, dormir o poner huevos», dijo Murillo.
Se detectó un aumento importante en el acicalamiento de las gallinas incluso cuando la infestación de piojos era relativamente pequeña. «Con solo unos pocos piojos se puede ver un cambio drástico en lo que hace la gallina», dijo Murillo. «No sé si se puede medir la picazón o la irritación, pero pasan una cantidad significativa de tiempo tratando de quitarse los piojos».
Los piojos tienden a vivir en lugares del cuerpo, tanto en humanos como en pollos, que hacen que sea más difícil para los huéspedes eliminarlos. Los piojos del cuerpo de los pollos tienden a vivir debajo de las alas, un lugar con una temperatura de la piel más cálida que el promedio y al que las aves no pueden acceder. Las lesiones que los investigadores encontraron allí sangraban activamente.
En la actualidad, no existen muchas estrategias para mitigar los piojos de las gallinas. Se permite el uso de pocos insecticidas en aves de corral y es difícil aplicar pesticidas a aves que viven sin jaulas. Sin embargo, Murillo y sus colegas han obtenido resultados prometedores con tierra de diatomeas de grado alimenticio, una sustancia en polvo hecha a partir de restos fosilizados de organismos acuáticos.
«Cuando las gallinas lo introducen en sus plumas, se altera el exoesqueleto ceroso de los piojos», explicó Murillo. «En otras palabras, la tierra de diatomeas hace que los insectos no puedan evitar la pérdida de agua. Luego se secan y mueren».
Dada la posibilidad de que el acicalamiento excesivo pueda interferir con la puesta de huevos, a Murillo le gustaría realizar un estudio de seguimiento. «Antes, los piojos no se consideraban una plaga grave. Ahora que hay pruebas de que afectan a las aves, me gustaría medir el impacto económico de las infestaciones», dijo.
La Proposición 12 de California, aprobada por los votantes en 2018, prohíbe la venta de huevos de gallinas criadas en jaulas. La ley tiene como objetivo reducir el sufrimiento animal estableciendo requisitos mínimos de espacio para los animales de granja. Sin embargo, la ausencia de jaulas por sí sola no garantiza la salud y la felicidad de las gallinas.
Murillo no está segura de por qué las aves que tienen acceso al aire libre están infestadas de piojos en mayor proporción que las gallinas enjauladas. Como hay una brecha en la literatura sobre los orígenes de las infestaciones de piojos en las gallinas , también le gustaría que esto fuera el foco de futuras investigaciones.
«Desde el punto de vista holístico y del comportamiento animal, las aves se benefician sin duda de no estar enjauladas. Tienen más espacio y pueden realizar comportamientos más naturales», dijo Murillo. «Pero desde el punto de vista de la enfermedad, es peor».
Más información: Amy C. Murillo et al, Los bajos niveles de infestaciones por piojos del cuerpo de los pollos (Menacanthus stramineus) afectan el bienestar de los pollos en un sistema de alojamiento sin jaulas, Parasites & Vectors (2024). DOI: 10.1186/s13071-024-06313-6
