En el calor abrasador de la mañana, Thai Sade cepilla los árboles de aguacate que pronto polinizará artificialmente.
Por Natalie Lisbona
Con sede en un moshav, o granja colectiva, en el centro de Israel, Sade es el fundador de la empresa de tecnología BloomX. Dice que la empresa ha encontrado una manera de polinizar cultivos mecánicamente de forma similar a las abejas.
«No estamos reemplazando a las abejas… sino más bien ofreciendo métodos de polinización más eficientes a los agricultores y reduciendo la dependencia de las abejas comerciales», dice.
Tres de cada cuatro cultivos cultivados en todo el mundo para producir frutas o semillas para el consumo humano dependen, al menos en parte, de los polinizadores. Y son las abejas, ya sean abejas de granja o las más de 20.000 especies diferentes de abejas silvestres, como los abejorros, las que hacen el trabajo pesado.
En Estados Unidos, se dice que las abejas de todo tipo representan el 75% de la polinización de las frutas, nueces y verduras cultivadas en el país. Es un porcentaje similar en Europa, donde otros insectos, como avispas y mariposas, constituyen el cuarto restante.
Desafortunadamente para los agricultores, las poblaciones de abejas están bajo presión debido a factores como el cambio climático, la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas. La abeja europea también se está viendo gravemente afectada por un ácaro parásito llamado varroa destructor.
La tecnología de BloomX está actualmente dirigida a dos cultivos (arándanos y aguacates) y permite polinizarlos incluso si el número de abejas locales es muy bajo.
El producto principal de la empresa se llama «Robee», que a primera vista parece un gran cortacésped de empuje. Tiene dos brazos mecánicos que sobresalen a cada lado.
Estos vibran y, cuando se rozan sobre las plantas de arándanos, hacen que liberen polen. Se dice que el nivel de vibración ha sido diseñado para imitar el de los abejorros, los polinizadores más eficaces de los arándanos, que utilizan sus alas para agitar las flores.
El otro producto de BloomX es «Crossbee», una herramienta portátil para recolectar y esparcir pegajosos granos de polen entre los árboles de aguacate. Hasta la fecha, el equipo se está utilizando en Sudamérica, Sudáfrica, España, Estados Unidos e Israel, y BloomX dice que puede aumentar el rendimiento de la fruta en un 30%.
Ambos productos están controlados por un sistema de software basado en inteligencia artificial vinculado a una aplicación de teléfono móvil, y cada uno está equipado con una herramienta GPS para que los trabajadores agrícolas sepan qué áreas de un campo han sido tratadas.
También se pueden colocar sensores para que la polinización se produzca en los días óptimos.
En California, el cultivo de almendras es un gran negocio. El Estado produce el 80% de las almendras del mundo y la industria tiene un valor estimado de 10.400 millones de dólares al año.
Para fertilizar los 1,3 millones de acres totales de estos árboles, se transportan abejas en camiones a California desde todo Estados Unidos para la temporada de floración de los almendros. Algunos informes dicen que el 70% de las abejas comerciales de Estados Unidos son llevadas al estado con este fin.
Lisa Wasko DeVetter, profesora asociada de horticultura en la Universidad Estatal de Washington, dice que esto puede significar una escasez de abejas en otras partes de Estados Unidos para otros cultivos. La polinización artificial puede ayudar a llenar este vacío.
«Los viajes pueden estresar a las abejas y debilitar las colonias, pero el negocio de polinizar las almendras es enormemente importante para los ingresos de los apicultores y para mantener sus operaciones económicamente viables», dice.
«Sin embargo, el impacto en otros cultivos es que las abejas melíferas pueden ser escasas si otros cultivos han florecido en un momento que coincide con la industria de las almendras de California».
Otros comentaristas señalan la alta tasa de mortalidad de las abejas en los campos de almendros, y los apicultores culpan a la exposición a los pesticidas y al estrés de que sus colmenas sean transportadas miles de kilómetros.
Además, Sade afirma que un uso tan intensivo de las abejas «representa una amenaza para las abejas silvestres autóctonas, que se ven obligadas a competir por los alimentos y están expuestas a nuevas enfermedades».
Introducir algo de polinización artificial en los campos de almendros puede ayudar a solucionar todos estos problemas. Esa es sin duda la opinión de Eylam Ran, quien dice que «estamos empujando a las abejas a lugares donde no deberían estar en la vida real».
Ram es el jefe de otra empresa tecnológica israelí especializada en polinización artificial: Edete.
El núcleo de su tecnología es su capacidad de almacenar polen durante varios años sin que se deteriore. Para ello ha desarrollado maquinaria para recoger y luego aplicar el polen.
«Podemos traer el mejor polen en el mejor momento para que la flor quede preñada». dice el señor Ran. «Podemos hacerlo con manzanas, cerezas, almendras y pistachos, y nuestras máquinas fertilizan con precisión».
Hasta ahora, la tecnología de Edete se está utilizando principalmente en California en campos de pistachos, pero ahora también están empezando en almendras.
Ran dice que son buenas noticias para las abejas. «El monocultivo industrial no es un lugar para que los insectos florezcan. Al contrario, los está matando».Y añade: «No obligar a las abejas a cultivar cultivos de los que no se alimentan naturalmente aliviará la presión sobre ellas y les permitirá volver a cosechar de forma natural, al mismo tiempo que nos permitirá satisfacer nuestras necesidades de frutas y verduras».
Diane Drinkwater, de la Asociación Británica de Apicultores (BBKA), responde que «si se da prioridad a la salud y el bienestar de las abejas, entonces la necesidad de polinización artificial es en gran medida innecesaria».
«Las abejas polinizan muy bien desde hace millones de años, principalmente de forma gratuita, excepto por el soborno que ofrecen las flores en forma de néctar», añade. «Sin embargo, algunos cultivos de alta densidad se benefician de la polinización migratoria que sustenta el sustento de muchos apicultores comerciales.
«BBKA apoya a todos los polinizadores, especialmente a las abejas. Son polinizadores perfectos que proporcionan una fuerza laboral que puede movilizarse para polinizar los primeros cultivos, lo que puede aumentar los rendimientos. Y las abejas necesitan el néctar y el polen que recolectan mientras polinizan para alimentar a la población de abejas y pasar el invierno».
Fuente: noticias de la BBC
