El «hambre oculta» en África no se puede abordar únicamente expandiendo la agricultura doméstica, según un nuevo estudio de la Universidad de Cardiff.
La primera evaluación de este tipo, publicada en Nature Food , va más allá de las calorías para medir la disponibilidad de nutrientes importantes para la salud en los 54 países africanos.
Según la investigación, el suministro limitado de tierra y agua significa que la mayoría de los países africanos no podrían cerrar brechas significativas en nutrientes importantes como hierro, calcio y zinc a través de sus propias capacidades de producción de alimentos.
En cambio, los países necesitarán aumentar la productividad agrícola , reducir la pérdida de alimentos y fortalecer el comercio y las cadenas de suministro para satisfacer las necesidades nutricionales de la gente, sostienen los autores.
El equipo internacional, dirigido por investigadores de la Universidad de Shandong en China, comparó la cantidad de alimentos y nutrientes que la gente necesita con la cantidad que se produce localmente, antes de evaluar si expandir la agricultura dentro de los límites existentes de tierra y agua podría cerrar la brecha.
«La mayoría de los estudios sobre autosuficiencia alimentaria se centran únicamente en las calorías, lo que oculta el problema más profundo de las deficiencias de micronutrientes», explica el coautor, el Dr. Pan He, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff. «La desnutrición en África no se trata solo del hambre, sino también del ‘hambre oculta’ causada por la falta de hierro, zinc o vitaminas».
Al mismo tiempo, la expansión de la agricultura implica el uso indebido de la tierra y el agua, que ya se encuentran bajo presión debido a la escasez y el uso excesivo. Queríamos comprender la verdadera magnitud de las brechas de nutrientes entre la demanda y la producción nacionales, y si los países africanos podrían, de manera realista, cerrarlas mediante la producción nacional.
El equipo de investigación dice que los hallazgos podrían ayudar a los gobiernos, agencias de desarrollo y comunidades que trabajan en seguridad alimentaria a diseñar estrategias alimentarias y nutricionales para enfrentar los desafíos en salud, resiliencia climática y agricultura sustentable que enfrentan los países de África.
El equipo utilizó datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) para medir las deficiencias de nueve nutrientes clave, entre ellos proteínas, hierro, calcio y vitamina A. Encontraron deficiencias generalizadas de nutrientes en toda África, y todos los países tenían deficiencia de al menos un nutriente, en particular hierro, del que carecían todos los países.
El estudio también revela que sólo siete de los 54 países africanos podrían satisfacer sus necesidades de nutrientes dentro de límites sostenibles de tierra y agua.
«Nuestro estudio revela importantes deficiencias de micronutrientes en el suministro interno de alimentos, siendo el hierro, el calcio y el zinc los más deficientes, lo que contribuye a la anemia generalizada, la malaria y la alta mortalidad infantil», explica el autor principal, el profesor Xu Zhao de la Universidad de Shandong.
Lograr la autosuficiencia en micronutrientes es más difícil que en el caso de los macronutrientes, ya que más de la mitad de los países africanos aún carecerían de ella debido a las limitaciones de tierras, incluso con una producción optimizada. Fortalecer la productividad agrícola, en particular en el África subsahariana, es crucial para mejorar la seguridad nutricional. Igualmente importante es reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos en toda la cadena de suministro, que actualmente disminuye la disponibilidad total de nutrientes entre un 9 % y un 15 %.
El equipo planea explorar cómo las mejoras de productividad, la optimización de las cadenas de suministro y soluciones innovadoras, como suplementos o alimentos fortificados, podrían ayudar a subsanar las deficiencias identificadas en su estudio. También buscan examinar datos regionales y de hogares para comprender las desigualdades de acceso en países específicos.
Más información: La producción nacional de alimentos no puede abordar la deficiencia de nutrientes en los países africanos, Nature Food (2025). DOI: 10.1038/s43016-025-01246-4
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
