Amor Nouira, un agricultor del pueblo tunecino de Chebika, ha perdido la esperanza de salvar sus cactus, devastados por el insecto cochinilla que se está extendiendo por el norte de África.
Por Aymen Jamli con oficinas en el norte de África
El hombre de 50 años ha visto su media hectárea de cultivos de cactus marchitarse cuando el insecto invasor causó estragos en aproximadamente un tercio de los cactus del país después de un brote en 2021.
“Al principio quería experimentar con la producción de tuna y poco a poco ir desarrollando inversiones mientras buscaba clientes fuera del país, especialmente para su aceite natural”, explicó Nouira.
“Pero… como los cactus se dañaron, abandoné la idea de invertir y dejé de pensar en ello por completo”.
La tuna se consume como alimento y se utiliza para elaborar aceites, cosméticos y productos para el cuidado corporal.
En Chebika, como en otras zonas rurales del centro de Túnez, muchos campos de cultivo de tuna (también conocida como Opuntia) han sido arruinados por la cochinilla, que arrasó el norte de África hace diez años, empezando por Marruecos.
El insecto, al igual que la tuna, es originario de América y se alimenta de los nutrientes y líquidos de la planta, a menudo matándola.
Las infestaciones han provocado pérdidas económicas significativas para miles de agricultores que dependen de la tuna, mientras las autoridades luchan por combatir la epidemia en un país donde su fruta se consume ampliamente como refrigerio de verano.
Sustento
Las autoridades tunecinas estiman que unas 150.000 familias se ganan la vida con el cultivo de Opuntia.
El país norteafricano es el segundo mayor productor mundial de su fruta, después de México, con alrededor de 600.000 hectáreas de cultivos y un rendimiento de unas 550.000 toneladas al año, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Sólo la producción destinada a la exportación —alrededor de un tercio de la cosecha total— se ha mantenido en buenas condiciones, dijo Rabeh Hajlaoui, jefe del departamento de sanidad vegetal del Ministerio de Agricultura de Túnez.
«Estamos haciendo todos los esfuerzos posibles para salvar estas plantas, que son una fuente importante de ingresos para algunos lugareños», explicó, ya que un litro de aceite de Opuntia extraído se puede vender hasta por 4.200 dólares.
Los agricultores también plantan cactus de tuna por su resistencia a la sequía y la desertificación, y a veces los utilizan para delimitar y cercar propiedades en Túnez y la vecina Libia.
En Marruecos, donde se detectaron los primeros casos de cochinilla en 2014, la Opuntia se cultiva en un total de 160.000 hectáreas.
En 2016, el gobierno marroquí emitió un «plan de emergencia» para combatir la plaga de cochinilla experimentando con diversos productos químicos, enterrando cactus infectados y realizando investigaciones para desarrollar variantes resistentes al insecto.
A pesar del plan, en agosto de 2022, alrededor del 75 por ciento de los cultivos de Opuntia en Marruecos habían sido infestados, según Mohamed Sbaghi, profesor del Instituto Nacional de Investigación Agrícola (INRA) de Rabat y coordinador del plan de emergencia .
En la vecina Argelia, las autoridades registraron un brote en 2021 en Tlemcen, una ciudad cercana a la frontera con Marruecos.
El cultivo de tuna en el país cubre alrededor de 60.000 hectáreas, y la fruta es tan apreciada que cada año se celebra un festival dedicado a ella en la región oriental de Cabilia.
‘Seguridad Pública’
Ni la planta ni la cochinilla son originarias del norte de África, pero el clima seco de la región ayudó a que se extendieran, dijo el entomólogo tunecino Brahim Chermiti.
«El cambio climático, con el aumento de las sequías y las altas temperaturas, facilita su reproducción», explica a la AFP.
La región ha sufrido una grave sequía en los últimos años, con disminución de las precipitaciones y un calor intenso.
Chermiti considera que combatir la plaga de cochinilla es una cuestión de » seguridad pública «, por lo que es necesario «una estricta vigilancia en los cruces de fronteras y una mayor concienciación del público».
El investigador teme un contagio total, ya que «tarde o temprano se extenderá, con la ayuda de muchos factores como el viento y el ganado».
Hajlaoui, del Ministerio de Agricultura de Túnez, dijo que el problema podría incluso causar malestar social si se extiende a las granjas en áreas marginadas, como la gobernación de Kasserine en Túnez, donde Opuntia es casi la única fuente de sustento para muchos.
Dijo que la «lentitud de los procedimientos administrativos» durante los primeros brotes importantes en Túnez obstaculizó los esfuerzos para frenar la propagación de la cochinilla.
Al principio, Marruecos y Túnez quemaron y arrancaron los cultivos infectados, pero las autoridades ahora buscan una «resistencia natural» al insecto, explicó Hajlaoui.
El verano pasado, el INRA de Marruecos afirmó haber identificado ocho variedades de Opuntia resistentes a la cochinilla que podrían potencialmente cultivarse.
La otra solución, añadió el experto, es difundir entre los cactus la mariquita Hyperaspis trifurcata —también nativa de América—, que se alimenta de la cochinilla.
En Marruecos, los agricultores han empezado a criar mariquitas «para que estén siempre preparadas» en caso de brotes, explica Aissa Derhem, responsable de la asociación ecologista Dar Si Hmad.
El mes pasado, Túnez recibió 100 mariquitas junto con un presupuesto de emergencia de 500.000 dólares para combatir la cochinilla, asignado por la FAO.
