Los investigadores han utilizado registros de excrementos para crear mapas de alta resolución de la distribución de herbívoros en todo el mundo.
por la Universidad de Nueva Gales del Sur
Su estudio, publicado en Nature Food , revela una fuerte relación positiva entre la presencia de excrementos y la presión de pastoreo, lo que significa que la cantidad de excrementos que se encuentra en un lugar en particular podría ayudarnos a entender aproximadamente cuántos herbívoros viven allí.
Mucha gente considera que el estiércol es simplemente el estiércol que dejan los caballos y las vacas en las exposiciones rurales, pero en realidad es un recurso importante para millones de personas en todo el mundo.
El estiércol también actúa como una huella biológica: puede revelar mucho sobre nuestro medio ambiente, como qué animales pastan en qué lugar y qué podría significar esto para la salud ambiental .
Ahora, científicos de Australia, España, China y Arabia Saudita, dirigidos por el profesor David Eldridge de la UNSW Sydney, han producido la primera evaluación global del estiércol producido por el ganado y los animales de pastoreo nativos en tierras secas, entornos áridos y semiáridos que ocupan alrededor del 40% de la superficie terrestre del mundo.
La investigación reveló puntos críticos de producción de estiércol, pero también destacó que, en términos generales, el ganado y los herbívoros salvajes (animales como caballos, vacas y canguros que solo comen vegetación) no ocupan los mismos espacios en la Tierra.
«Comprender dónde se distribuyen los herbívoros es importante por varias razones», afirma el profesor Eldridge. «Nos ayuda a comprender mejor la industria del pastoreo, como la propagación de enfermedades bovinas. Si tenemos una mejor comprensión de dónde se encuentran los animales, tendremos una mejor comprensión de dónde podríamos tener que centrarnos en prácticas de gestión de tierras específicas».
Estimación de la densidad del ganado
Las evaluaciones actuales de la densidad de ganado se basan en estimaciones aproximadas de variables ambientales, como la precipitación media anual, la temperatura y algunas variables del suelo. Estas variables ambientales son indicadores generales de los hábitats que probablemente estén ocupados por herbívoros, porque los sistemas más productivos generalmente tienen más pasto y, por lo tanto, sustentan a más herbívoros.
Las organizaciones internacionales como la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) necesitan saber dónde se concentra el ganado y en qué cantidad. Para ello, utilizan modelos informáticos relativamente burdos.
Mejorar los métodos existentes para predecir la distribución de los herbívoros es fundamental para varias industrias agrícolas. Por ello, el profesor Eldridge y su equipo se propusieron resolver algunos de estos desafíos con una solución un tanto inusual.
El estiércol, un subproducto de la producción de carne, fuente de fertilizantes de nitrógeno y fósforo, se utiliza en la construcción de edificios y como combustible para cocinar para millones de personas en todo el mundo. «La medición y el mapeo del estiércol podría ser un recurso útil para ayudar a estas organizaciones a afinar las predicciones aproximadas de la distribución animal», dice el profesor Eldridge.
El equipo de investigación reunió 50 conjuntos de datos globales que incluían la masa de estiércol producido y medidas de la presión de pastoreo de diferentes herbívoros, incluidos antílopes, ovejas y canguros.
Su análisis mostró que todos estos conjuntos de datos, excepto uno, mostraban fuertes relaciones positivas entre la producción de estiércol y la presión de pastoreo.
«Estos datos muestran una fuerte correlación positiva, o relación positiva, entre la cantidad de estiércol producido y la presión de pastoreo de los animales», afirma el profesor Eldridge. «Si sabemos cuánto estiércol hay, entonces podemos predecir dónde se distribuyen los animales».
El equipo también combinó datos sobre la masa de estiércol de ganado y herbívoros salvajes obtenidos a partir de estudios realizados en 760 sitios de tierras secas en todo el mundo, que representan mediciones independientes de herbivoría, para generar mapas de alta resolución.
«Lo sorprendente que descubrimos es que, cuando se modela la ubicación de los herbívoros nativos y la del ganado, hay cierta superposición, pero en general hay muchas áreas en las que no interactúan», afirma el profesor Eldridge. «Esto podría deberse a la competencia directa por los recursos o a la evitación por parte de los herbívoros salvajes de posibles parásitos y enfermedades transmitidas por el ganado».
Los investigadores localizaron puntos críticos de producción de estiércol en África central, el norte y el este de Australia, las praderas euroasiáticas, el centro-este de la India y la costa oeste de los Estados Unidos de América. Se demostró que la producción de estiércol era menor en el centro-norte de África y el centro-oeste de China.
El estiércol como herramienta científica
La evaluación global de la distribución del ganado es de vital importancia para la planificación del uso de la tierra, para estimar las emisiones brutas de metano, para predecir la producción mundial de carne o para predecir dónde el ganado puede estar en riesgo de sufrir plagas y enfermedades como la brucelosis.
También mejora la capacidad de las organizaciones para predecir las tendencias en la producción mundial de alimentos y los impactos de la sequía y los desastres naturales en la seguridad alimentaria.
Contar el estiércol puede ser a menudo más fácil y eficiente que contar animales, explica el profesor Eldridge.
«Por ejemplo, un artículo muestra cómo los recuentos de excrementos a menudo nos dan una mejor estimación de las densidades de elefantes que los reconocimientos aéreos de los propios animales. Los recuentos de excrementos también son formas eficientes de estudiar las preferencias de hábitat de los esquivos herbívoros que son difíciles de detectar o se encuentran en cantidades muy bajas», afirma.
Pero el estiércol también puede ayudar a los investigadores a escalas más locales. «Conocer la ubicación del estiércol en diferentes potreros puede indicarnos las preferencias de hábitat de los diferentes herbívoros y cómo interactúan. Esto podría proporcionar a los agricultores mejor información sobre dónde colocar vallas, puntos de agua y otras infraestructuras para mejorar la producción ganadera», afirma el profesor Eldridge.
La evaluación de los excrementos no está exenta de complejidades, explica el profesor Eldridge. «Muchos agricultores de Asia y África recogen excrementos, lo que reduce la evaluación potencial sobre el terreno y, por lo tanto, puede llegar a subestimar la cantidad de excrementos producidos por los animales».
Algunos animales, como los ciervos, entierran su excremento y, en muchos países tropicales, los escarabajos peloteros y las termitas descomponen este excremento en apenas unos días, lo que dificulta las evaluaciones regionales.
«Estas y otras cuestiones dificultan la realización de evaluaciones sólidas de la densidad animal», afirma el profesor Eldridge. «Sin embargo, incluso cuando tomamos en cuenta las zonas donde la gente recogía estiércol, seguía habiendo una fuerte relación con la presión de pastoreo».
A pesar de los desafíos, esta investigación proporciona un mapa global completo, primero en el mundo, del estiércol del ganado y los herbívoros salvajes en las tierras secas, y allana el camino para que las organizaciones incorporen datos sobre el estiércol en mapas y modelos de ganado.
Más información: David J. Eldridge et al, Dung predice la distribución global de la presión de pastoreo de herbívoros en tierras secas, Nature Food (2025). DOI: 10.1038/s43016-024-01112-9
