Durante las últimas tres décadas, el productor de ganado del sur de Texas, Bob McCan, ha descubierto más sobre las condiciones de sus pastizales y pasturas al analizar el estiércol de lo que cualquier artículo académico o consulta sobre ranchos podría proporcionar.
Por Sarah Fuller, Universidad Texas A&M
McCan es uno de los muchos productores de todo el país que confían en el Laboratorio de Nutrición Animal de Pastizales de Texas A&M AgriLife Research, GAN Lab, para transformar el análisis del estiércol en información útil. Al proporcionar datos precisos sobre la calidad del forraje y las demandas nutricionales del ganado, el laboratorio permite a los productores tomar decisiones informadas que mejoran la eficiencia, mejoran la gestión de la tierra y reducen los costos.
«Podemos ver el nivel de nutrición que recibe nuestro ganado a lo largo del año y adaptar nuestros programas complementarios, ya sean paquetes de vitaminas y minerales o alimentación adicional», dijo McCan. «Esto nos ayuda a prever mejor las necesidades de gestión y optimizar la eficiencia en el rancho».
Teniendo en cuenta que una nutrición adecuada afecta a todo, desde la fertilidad y la gestación hasta la salud general y el rendimiento del ganado, no se puede exagerar la importancia de estos conocimientos.
Donde la ciencia se encuentra con la gestión
Esta capacidad de conectar la ciencia con la gestión práctica ha sido una piedra angular del Laboratorio GAN desde sus inicios, dijo Doug Tolleson, Ph.D., director del laboratorio y profesor asociado de Investigación AgriLife en el Departamento de Manejo de Pastizales, Vida Silvestre y Pesca de Texas A&M, Sonora.
En el corazón de la misión del Laboratorio GAN se encuentra el análisis de diagnóstico dietético del estiércol utilizando espectroscopia de reflectancia del infrarrojo cercano, NIRS.
«El NIRS funciona de manera similar a cómo nuestros ojos perciben el color», explicó Tolleson. «Así como vemos todos los bonitos colores de los lupinos porque reflejan determinadas longitudes de onda de luz, el NIRS detecta y analiza longitudes de onda específicas absorbidas y reflejadas por los materiales presentes en las muestras de estiércol».
Al hacer brillar energía de luz infrarroja cercana sobre muestras de estiércol seco y aplicar ecuaciones calibradas, los científicos del Laboratorio GAN pueden identificar marcadores nutricionales clave como proteínas y nutrientes digestibles totales.
Esta información se procesa luego a través del software Analizador de Equilibrio Nutricional del laboratorio , NUTBAL, que tiene en cuenta los factores ambientales y los perfiles del ganado para determinar si se están satisfaciendo las necesidades dietéticas.
«A partir de la muestra fecal, sabemos exactamente la calidad de la dieta del animal y si satisface sus necesidades nutricionales», dijo Barbara Rodrigues, Ph.D., científica investigadora y directora del laboratorio GAN. «Luego proporcionamos a los productores estos hallazgos, así como suplementos y recursos sugeridos si no se satisfacen las necesidades nutricionales «.
Con un tiempo de respuesta típico de dos o tres días hábiles, los productores pueden abordar rápidamente las deficiencias, evitando el deterioro de la salud y mejorando la condición del rebaño.
Resultados reales sobre las condiciones del ganado y el ahorro financiero
El impacto del laboratorio se extiende más allá de identificar brechas nutricionales: también puede descubrir oportunidades de ahorro de costos cuando las condiciones del forraje satisfacen o superan las necesidades de un animal.
«El análisis nos ayudó a darnos cuenta de que estábamos excediendo los requerimientos nutricionales de nuestro rebaño de ovejas y gastando dinero extra en alimentación complementaria cuando estaban bien en el pasto», dijo Erika Campbell, una productora de ganado comercial en el oeste de Texas. «Los resultados del monitoreo nutricional nos ayudan a afinar nuestras estrategias de suplementación, mantener la salud y condición de los animales y evitar un gasto excesivo en alimento».
Con el tiempo, los datos agregados del laboratorio permiten a los productores seguir las tendencias y determinar cómo las decisiones específicas de gestión de la tierra, como la rotación de pastoreo o los incendios prescritos, afectan la producción de forrajes para tomar decisiones de gestión proactivas.
Impacto internacional entre especies
A diferencia de otros laboratorios que utilizan NIRS para el análisis de estiércol, el Laboratorio GAN es uno de los únicos laboratorios comerciales en los EE. UU. que utiliza la tecnología para ofrecer a los productores una predicción de la calidad de la dieta animal, lo que le otorga una posición única en la industria.
Más allá de los EE. UU., el laboratorio ha apoyado a productores internacionales a través de proyectos como el Sistema de alerta temprana para el ganado en África Oriental y la Iniciativa ganadera y pastoral de Mali. Tolleson dijo que el laboratorio ha colaborado con laboratorios de todo el mundo e incluso ha ayudado a muchos laboratorios nuevos a instalar sus instrumentos.
Además de la producción ganadera, las técnicas que utiliza el laboratorio también pueden tener un impacto positivo en la gestión de la vida silvestre. Hasta la fecha, el laboratorio ha realizado análisis NIRS en especies que van desde pandas gigantes hasta elefantes.
Una visión para el futuro
Tolleson y Rodrigues esperan seguir aumentando el número de productores que utilizan los servicios del laboratorio y, al mismo tiempo, explorar aplicaciones más innovadoras para que NIRS se aplique en la agricultura y la gestión de la tierra.
«Nuestro objetivo es seguir haciendo lo que hemos hecho bien, descubrir dónde podemos mejorar y, en última instancia, proporcionar información de mejor calidad para ayudar a las personas a gestionar la nutrición de sus animales», afirmó Tolleson.
Al unir ciencia, tecnología y práctica, el Laboratorio GAN continúa equipando a los productores con las herramientas que necesitan para optimizar el rendimiento del ganado, salvaguardar los recursos naturales y aumentar la rentabilidad en Texas y más allá.
