Las vacunas podrían ser un medio clave para controlar la gripe aviar y evitar el sacrificio de millones de pollos, a lo que se atribuye el precio promedio de los huevos, que ronda los 6 dólares por docena. Sin embargo, la medida se ha retrasado en parte debido a la preocupación de que pueda poner en peligro las exportaciones de pollo, valoradas en miles de millones de dólares anuales.
por Josh Funk
El Departamento de Agricultura de EE. UU. ha anunciado planes para invertir 100 millones de dólares en el estudio de vacunas contra la gripe aviar para combatir la enfermedad, en colaboración con grupos productores de pollo, huevo y pavo. Esto forma parte de un esfuerzo mayor de 1000 millones de dólares para invertir en más protecciones para mantener el virus fuera de las granjas, lo que el presidente Donald Trump cree que ayudará a reducir los precios de los huevos.
Los productores de carne de pollo siguen siendo los más resistentes a las vacunas debido a la preocupación de que puedan perjudicar las exportaciones de carne, que ascendieron a casi 4.700 millones de dólares el año pasado. Los productores de huevos y pavos venden la mayoría de sus productos en Estados Unidos y han sido los más afectados por el virus.
¿Por qué se necesita una vacuna?
Sin una nueva política que incluya vacunas, el gobierno seguirá sacrificando todas las aves infectadas con gripe aviar para limitar la propagación de la enfermedad. Estas muertes han ascendido a más de 166 millones de aves en EE. UU. desde 2022.
La mayoría de las aves sacrificadas son gallinas ponedoras, y la muerte de tantas gallinas es la principal razón del aumento constante del precio de los huevos. El precio promedio por docena ha alcanzado los $5.90, y en algunas zonas del país es mucho mayor.
El veterinario avícola Simon Shane, que dirige www.Egg-News.com , dijo que el gobierno duda en utilizar vacunas y cambiar su política de sacrificio de aves en gran medida debido a la oposición de la industria de carne de pollo.
«Básicamente, se trata de un problema político, y esto solo llegó a un punto crítico porque los huevos cuestan entre 8 y 9 dólares la docena, y es una vergüenza para el gobierno, una vergüenza para la actual administración», dijo Shane.
¿Por qué Estados Unidos no utiliza una vacuna contra la gripe aviar?
Antes de aplicar vacunas, el gobierno debe decidir cómo diseñar un sistema eficaz y monitorear los brotes en aves vacunadas que podrían no presentar síntomas, afirmó John Clifford, exdirector veterinario del USDA durante muchos años, quien ahora trabaja con un grupo exportador de la industria avícola. Una vez determinado esto, la industria puede negociar con los países para minimizar los problemas comerciales.
«Lo que quiere la industria es poder desarrollar un plan estratégico para compartirlo con los socios comerciales y luego determinar qué impacto tendrá eso en el comercio», afirmó Clifford.
Se teme que la vacunación permita que el virus persista sin ser detectado en las aves y mute de forma que represente una mayor amenaza para los humanos y permita que aves enfermas entren en el suministro de alimentos. Al igual que con otras enfermedades, cocinar el pollo correctamente a 74 grados Celsius (165 grados Fahrenheit) eliminará la gripe aviar, pero la industria y los compradores de pollo no la quieren allí en absoluto.
En el caso de los pollos de engorde, conocidos como pollos de engorde, el virus no es tan significativo porque estas aves se sacrifican entre las 6 y las 8 semanas de edad y, por lo tanto, tienen menos probabilidades de infectarse que las gallinas ponedoras, que viven hasta los 2 años o más. Además, la mayoría de los pollos de engorde se crían en el sureste, donde no se han registrado tantos brotes como en el medio oeste y el oeste.
Otro retraso en la vacunación se refiere a la distribución. Los productores de huevos quieren administrarla a través del alimento o el agua de las gallinas, argumentando que no es práctico inyectar a millones de aves en una sola nave.
También puede ser difícil distinguir entre un ave vacunada y una que ha contraído el virus. Esto pondría nerviosos a otros países a la hora de importar carne.
Se ha hablado de lo caro que sería monitorear las poblaciones vacunadas. Y lo sería. Pero ¿en qué queremos gastar nuestro dinero? —preguntó la Dra. Carol Cardona, experta en gripe aviar de la Universidad de Minnesota—. Ahora mismo estamos gastando muchísimo dinero en la despoblación y en comprar huevos para desayunar.
¿Qué muestra la experiencia en otros países?
China y México llevan años vacunando a sus aves de corral, pero adoptan enfoques diferentes.
En México, se vacuna a los pollos, pero Clifford afirmó que el país no sacrifica las aves cuando se detectan infecciones. Eso básicamente garantiza la presencia del virus en las aves.
China todavía sacrifica rebaños vacunados cuando se detectan infecciones, lo que ha demostrado ser más eficaz para limitar la propagación del virus y contener los brotes.
Clifford dijo que Estados Unidos tendría que seguir eliminando aves con brotes incluso después de vacunar, y podría tener sentido administrar vacunas solo a gallinas ponedoras y pavos, no a pollos de engorde.
¿Ayudará a los precios de los huevos?
No esperes un gran alivio en un futuro próximo.
El USDA, que no respondió a una solicitud de comentarios enviada la semana pasada, claramente no está tomando medidas para vacunar de inmediato. Y, de todas formas, criar gallinas nuevas llevará tiempo.
«Tendremos que esperar para reemplazarlos con pollitos recién nacidos, y tardan 20 semanas en empezar a poner huevos», dijo Shane. «Así que no sé de dónde van a sacar los huevos».
Los precios podrían disminuir un poco más adelante este año después del pico de demanda, que ocurre alrededor de Pascua, si las grandes granjas de huevos en California, Iowa, Ohio y otros lugares pueden evitar más brotes.
El USDA ha pronosticado que el precio promedio de los huevos será un 41 % superior al promedio de 2024 de $3,17 por docena. Esto significaría $4,47 por docena, ligeramente por debajo del promedio actual.
