Una nueva investigación de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, ha revelado que las víboras bufadoras (Bitis arietans) pueden ser muy eficientes en el control de las poblaciones de roedores que amenazan la producción agrícola en el continente.
Las víboras bufadoras pueden incrementar su consumo de alimentos más de 12 veces por encima de sus niveles de mantenimiento cuando las poblaciones de roedores aumentan, superando ampliamente a los depredadores mamíferos tradicionales y ofreciendo una solución natural a los devastadores problemas de plagas de roedores .
«Las víboras bufadoras son, en esencia, el sistema natural perfecto para el control de roedores», afirma el profesor Graham Alexander, quien dirigió el estudio. «Su capacidad para aumentar drásticamente el consumo durante las plagas de roedores las convierte en aliadas invaluables para los agricultores que se enfrentan a una posible devastación de sus cultivos».
Publicado en Scientific Reports , el estudio muestra que las víboras pueden consumir hasta 10 roedores en una sola sesión de alimentación. Están listas para alimentarse de nuevo tan solo una semana después, lo que proporciona un control continuo de plagas sin coste alguno para los agricultores.
Las plagas de roedores durante años de fuertes lluvias causan millones en daños a los cultivos anualmente, pero mantener poblaciones saludables de víboras bufadoras podría reducir significativamente estas pérdidas sin necesidad de costosas intervenciones químicas.
Al ofrecer un argumento convincente a favor de la conservación de las serpientes, la investigación identifica varias ventajas clave de las víboras bufadoras como controladores naturales de plagas:
- Su capacidad para aumentar el consumo por encima de los niveles de mantenimiento supera drásticamente a los depredadores mamíferos como las comadrejas y los linces.
- Pueden sobrevivir hasta dos años sin alimento después de períodos de alimentación abundante, permaneciendo en el ecosistema como controladores de roedores «de guardia».
- Adaptan su caza para apuntar específicamente a roedores cuando las poblaciones comienzan a aumentar.
- Pueden responder rápidamente para evitar que el número de roedores alcance proporciones de plaga.
«Lo particularmente valioso de las víboras bufadoras es su abundancia natural en muchos hábitats africanos», afirma Alexander. «Si bien una víbora bufadora individual consume mucho menos que un zorro o una mangosta, su mayor abundancia poblacional genera un impacto colectivo formidable en el número de roedores».
Para realizar esta investigación, Alexander utilizó una nueva medida llamada «alcance factorial de la ingestión», que mide cuánto puede un depredador aumentar su ingesta de alimentos por encima de los niveles normales de mantenimiento, así como el impacto que una gran población de serpientes podría tener sobre los animales presa.
Al aumentar su consumo de presas doce veces sus necesidades alimentarias normales durante las proliferaciones de roedores, una gran población de serpientes puede tener un impacto considerable en el control de posibles brotes de plagas. Este estudio cuestiona la visión tradicional de las serpientes como plagas agrícolas y las replantea como aliadas beneficiosas para la agricultura sostenible.
«Estos hallazgos demuestran que el manejo de la población de víboras bufadoras debería ser un componente esencial de las estrategias de manejo integrado de plagas», afirma Alexander.
Al proteger a estos controladores naturales, podemos aprovechar sus extraordinarias capacidades para apoyar la salud de los ecosistemas y la productividad agrícola en toda África. Esto también resalta la necesidad de incluir a las serpientes en los planes de gestión de la conservación.
Más información: Graham J. Alexander, Alcance factorial de la ingestión y la posible respuesta funcional de las víboras bufadoras (Bitis arietans) a la alta abundancia de presas, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-99550-3
