Una estrategia para garantizar la seguridad alimentaria en un planeta cambiante
En un mundo marcado por el cambio climático, la búsqueda de cultivos más resilientes se ha convertido en una prioridad global. En este contexto, las hierbas silvestres comestibles —muchas veces ignoradas por la agricultura moderna— emergen como una alternativa viable y sostenible. La domesticación asistida de estas especies promete transformar plantas resistentes pero poco aprovechadas en nuevos cultivos capaces de soportar condiciones extremas.
¿Qué es la domesticación asistida?
La domesticación asistida combina técnicas tradicionales de selección con herramientas modernas de biotecnología y genómica. Su objetivo es acelerar el proceso evolutivo que convierte una planta silvestre en una especie cultivable y productiva. A diferencia de la domesticación convencional, que puede tomar siglos, la asistida puede lograr avances significativos en una o dos décadas, gracias al análisis de ADN, edición genética (como CRISPR) y selección asistida por marcadores moleculares.
Las hierbas silvestres: tesoros ignorados
En casi todos los ecosistemas del planeta existen hierbas silvestres comestibles que han sido utilizadas durante siglos por comunidades locales. Algunas de ellas tienen un valor nutricional comparable o superior al de cultivos comerciales. Sin embargo, por falta de interés comercial o conocimiento técnico, muchas de estas plantas nunca se domesticaron. Ejemplos prometedores incluyen:
- Portulaca oleracea (verdolaga): rica en ácidos grasos omega-3, tolerante a la sequía y salinidad.
- Amaranthus spp. (amaranto silvestre): resistente al calor, con alto contenido de proteínas.
- Chenopodium berlandieri (pariente silvestre de la quinoa): tolerante al frío y suelos pobres.
Resistencia natural al clima extremo
Estas hierbas han evolucionado para sobrevivir en condiciones adversas: desiertos, salares, zonas de alta montaña o regiones con lluvias irregulares. Esa resiliencia natural es justo lo que la agricultura moderna necesita frente a:
- Sequías prolongadas
- Altas temperaturas
- Suelos degradados
- Incremento de plagas y enfermedades
Al domesticarlas, se abre la posibilidad de ampliar la frontera agrícola sin depender de grandes insumos ni irrigación artificial.
Cómo funciona el proceso de domesticación asistida
El proceso suele incluir:
- Recolección y caracterización genética de poblaciones silvestres.
- Identificación de rasgos deseables (resistencia, rendimiento, valor nutricional).
- Cruzamiento controlado o edición genética para mejorar características.
- Pruebas agronómicas y selección de variedades adaptadas a distintas regiones.
En algunos casos, se opta por crear híbridos entre especies silvestres y variedades cultivadas cercanas, logrando un equilibrio entre rusticidad y productividad.
Implicaciones para la seguridad alimentaria
La domesticación asistida de hierbas silvestres podría ayudar a:
- Diversificar la dieta global con nuevos alimentos funcionales.
- Generar cultivos alternativos para regiones afectadas por el cambio climático.
- Disminuir la dependencia de monocultivos vulnerables.
- Empoderar comunidades rurales con recursos agrícolas locales.
Este enfoque también tiene un fuerte componente ecológico: preserva la biodiversidad al aprovechar especies nativas y reduce el impacto ambiental al requerir menos agroquímicos.
Ejemplos en marcha
- En México, investigadores han iniciado la domesticación del quelite cenizo (Chenopodium berlandieri) como alternativa a la quinoa, pero más adecuada para climas secos.
- En África, se trabaja con Corchorus olitorius, una planta de hoja comestible resistente a la sequía, muy popular en la cocina local.
- En Australia, el uso de plántulas autóctonas comestibles se está evaluando para integrar en sistemas agroforestales resistentes a incendios y calor extremo.
La domesticación asistida de hierbas silvestres comestibles no solo es una herramienta científica: es una vía para construir sistemas alimentarios más resilientes, biodiversos y sostenibles. En un siglo XXI marcado por desafíos climáticos sin precedentes, mirar hacia las especies olvidadas podría ser la clave para alimentar al mundo.
🔍 REFERENCIAS
- Brozynska, M., Furtado, A., & Henry, R. J. (2016). Genomics of crop wild relatives: expanding the gene pool for crop improvement. Plant Biotechnology Journal, 14(4), 1070-1085.
- Fernie, A. R., & Yan, J. (2019). De novo domestication: An alternative route toward new crops for the future. Molecular Plant, 12(5), 615-631.
- United Nations Food and Agriculture Organization (FAO). (2021). Harnessing neglected and underutilized plant species for sustainable agriculture.
- Jain, S. M. (2017). Domestication of neglected and underutilized crops using modern biotechnological tools. Springer Handbook of Plant Breeding, 11, 137-153.
- National Geographic. (2023). «The edible weeds that could help feed us in a hotter world.»
- University of Queensland. (2020). CRISPR technology in fast-tracking climate-resilient crops.
