Por NICK PERRY
PALMERSTON NORTH, Nueva Zelanda (AP) — ¿Cómo evitas que una vaca eructe?
Puede sonar como el comienzo de un acertijo humorístico, pero es el tema de una gran investigación científica en Nueva Zelanda. Y la respuesta podría tener efectos profundos en la salud del planeta.
Más específicamente, la pregunta es cómo evitar que las vacas, las ovejas y otros animales de granja arrojen tanto metano, un gas que no dura tanto como el dióxido de carbono en la atmósfera pero es al menos 25 veces más potente cuando se trata de calentamiento global.
Debido a que las vacas no pueden digerir fácilmente el pasto que comen, primero lo fermentan en múltiples compartimentos estomacales o rumen, un proceso que libera grandes cantidades de gas. Cada vez que alguien come una hamburguesa de carne o bebe un batido, tiene un costo ambiental.
Los científicos de Nueva Zelanda están ideando algunas soluciones sorprendentes que podrían hacer mella en esas emisiones. Entre los más prometedores se encuentran la cría selectiva, los alimentos genéticamente modificados, los inhibidores de metano y un posible cambio de juego: una vacuna.
Nada está fuera de la mesa, desde alimentar a los animales con más algas marinas hasta darles un probiótico estilo kombucha llamado «Kowbucha». Una empresa británica incluso ha desarrollado un arnés portátil para vacas que oxida el metano a medida que eructan.
En Nueva Zelanda, la investigación ha adquirido una nueva urgencia. Debido a que la agricultura es fundamental para la economía, aproximadamente la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero del país provienen de las granjas, en comparación con menos del 10 % en los EE. UU. Los 5 millones de habitantes de Nueva Zelanda son superados en número por 26 millones de ovejas y 10 millones de vacas.
Como parte de un impulso para convertirse en carbono neutral, el gobierno de Nueva Zelanda prometió reducir las emisiones de metano de los animales de granja hasta en un 47% para 2050.
El mes pasado, el gobierno anunció un plan para comenzar a cobrar impuestos a los agricultores por los eructos de los animales, una medida pionera en el mundo que ha enojado a muchos agricultores . Todas las partes esperan poder tomar un descanso de la ciencia.
Gran parte de la investigación se lleva a cabo en un campus de Palmerston North, que algunos han llamado en broma Gumboot Valley, en un guiño a Silicon Valley.
«No creo que haya ningún otro lugar que tenga la amplitud de ambición que tiene Nueva Zelanda en términos de la gama de tecnologías que se investigan en cualquier lugar», dijo Peter Janssen, científico principal de AgResearch, una empresa de propiedad del gobierno. que emplea a unas 900 personas.
La base de la investigación son los estudios que indican que la reducción de metano no tiene por qué dañar a los animales o afectar la calidad de la leche o la carne. Janssen dijo que los microbios que viven en los animales y producen metano parecen ser oportunistas en lugar de parte integral de la digestión.
Ha estado trabajando en el desarrollo de una vacuna durante los últimos 15 años y se ha centrado intensamente en ella durante los últimos cinco años. Dijo que tiene el potencial de reducir la cantidad de metano expulsado por las vacas en un 30% o más.
“Ciertamente creo que va a funcionar, porque esa es la motivación para hacerlo”, dijo.
Una vacuna estimularía el sistema inmunológico de un animal para que produzca anticuerpos, lo que luego amortiguaría la producción de microbios productores de metano. Una gran ventaja de una vacuna es que probablemente solo deba administrarse una vez al año, o incluso una vez en la vida de un animal.
Trabajando de manera similar, los inhibidores son compuestos administrados a los animales que amortiguan directamente los microbios del metano.
Los inhibidores también podrían reducir el metano en al menos un 30% y quizás hasta un 90%, según Janssen. El desafío es que los compuestos deben ser seguros para el consumo animal y no pasar a través de la carne o la leche a los humanos. Los inhibidores también deben administrarse regularmente.
Tanto los inhibidores como las vacunas están a algunos años de estar listos para el mercado, dijo Janssen.
Pero otras tecnologías, como la cría selectiva, que podría reducir la producción de metano en un 15 %, se implementarán en las granjas de ovejas a partir del próximo año, dijo Janssen. Es posible que un programa similar para las vacas no se quede atrás.
Durante años, los científicos han estado probando ovejas en cámaras para registrar las diferencias en la cantidad de metano que eructan. Los emisores bajos han sido criados y producidos descendientes de baja emisión. Los científicos también han estado rastreando las características genéticas comunes a los animales de baja emisión que los hacen fácilmente identificables.
“Creo que una de las áreas en las que los científicos de Nueva Zelanda, en particular, han logrado un gran progreso es toda esta área de la cría de animales”, dijo Sinead Leahy, asesora científica principal del Centro de Investigación Agrícola de Gases de Efecto Invernadero de Nueva Zelanda. “Y, en particular, se ha investigado mucho sobre la cría de ovejas con bajas emisiones”.
Otro objetivo es el alimento que comen los animales, que los científicos creen que tiene el potencial de reducir la producción de metano entre un 20% y un 30%.
En un invernadero del campus, los científicos están desarrollando tréboles modificados genéticamente. Los visitantes deben usar botines y batas médicas y evitar dejar objetos para evitar la contaminación cruzada.
Los científicos explican que debido a que los animales de granja de Nueva Zelanda comen al aire libre en los campos la mayor parte del tiempo en lugar de en los establos, los aditivos alimentarios reductores de metano como Bovaer, desarrollado por la empresa holandesa DSM, no son tan útiles.
En cambio, están buscando modificar genéticamente el raigrás y el trébol blanco que los animales de Nueva Zelanda comen predominantemente.
Con el trébol, los científicos han encontrado una forma de aumentar los taninos, lo que ayuda a bloquear la producción de metano.
“Lo que ha hecho este equipo es que realmente han identificado, a través de su investigación, un interruptor maestro que enciende los taninos condensados en las hojas”, dijo Linda Johnson, gerente del grupo científico de AgResearch.
El análisis de laboratorio indica que el trébol modificado reduce la producción de metano entre un 15% y un 19%, dijo Johnson.
El programa de trébol va de la mano con un programa de raigrás.
Richard Scott, científico senior de AgResearch, dijo que han podido aumentar los niveles de aceite en las hojas de raigrás en aproximadamente un 2 %, lo que según los estudios debería traducirse en una caída del 10 % en las emisiones de metano.
Pero al igual que los inhibidores y la vacuna, el programa de alimentación aún está a algunos años de estar listo para la granja. Los científicos han completado pruebas controladas en los EE. UU. y están planeando una prueba de campo más grande en Australia.
Sin embargo, Nueva Zelanda tiene reglas estrictas que prohíben la mayoría de los cultivos genéticamente modificados, una barrera regulatoria que los científicos deberán superar si quieren introducir el alimento modificado en las granjas de la nación.
En otra investigación, la compañía láctea Fonterra está probando su brebaje probiótico Kowbucha y la compañía británica Zelp continúa probando y refinando sus arneses portátiles. Otros ensayos han indicado que un alga roja llamada Asparagopsis reduce el metano cuando las vacas la comen.
Pero los agricultores no están esperando a que toda la investigación dé sus frutos. En la granja Kaiwaiwai Dairies cerca de la ciudad de Featherston, el granjero Aidan Bichan dijo que han estado reduciendo su producción de metano al volverse más eficientes.
Dijo que eso incluye aumentar la producción de leche de cada vaca, usar menos alimentos procesados y reemplazar las vacas lecheras con menos frecuencia.
“A nivel de granja, tenemos que hacer nuestro granito de arena para ayudar a salvar el planeta”, dijo Bichan.
