Los investigadores han identificado las mayores amenazas para la única población de orquídeas oreja de mula raras y en peligro de extinción en los EE. UU.
por Angela Nicoletti, Universidad Internacional de Florida
El equipo de investigación de orquídeas de la Universidad Internacional de Florida (FIU) descubrió que los poderosos huracanes pueden acabar con estas frágiles plantas, pero una especie invasora de insectos escamosos que se alimenta de las hojas es el principal culpable de la preocupación.
Los hallazgos fueron publicados en Ecosphere .
«Las orquídeas de oreja de mula que observamos que tenían cochinillas tenían más probabilidades de morir», dijo Haydee Borrero, autora principal del estudio y científica postdoctoral de FIU. «Esta es una especie invasora que ha afectado a otros tipos de orquídeas en la costa oeste de Florida. Entonces, es algo de lo que debemos preocuparnos».
Borrero, junto con el ecologista conservacionista de FIU, Hong Liu, han sido durante mucho tiempo centinelas de las orquídeas orejas de mula. Estas orquídeas crecen exclusivamente en todo el Caribe, con las poblaciones más grandes dispersas en regiones remotas de Cuba. Su área de distribución más septentrional son las hamacas de botoncillo del sur de Florida en el Parque Nacional Everglades.
Como parte de su Ph.D. En su trabajo en FIU, Borrero viajó a Cuba para realizar un trabajo de campo para comprender mejor estas orquídeas poco estudiadas y descubrió que las de Cuba carecían de la cochinilla invasora que se sabe que cubre las hojas de las orquídeas mula en Florida.
Esas hojas, como sugiere su nombre, se asemejan a las grandes orejas caídas de una mula. Cuando esta especie de cochinilla ataca las hojas, paraliza la planta y hace que se reduzca de tamaño. Cuando el equipo regresó a un sitio de estudio donde se habían observado cochinillas en las orquídeas dos años antes, muchas de las plantas afectadas estaban muertas.
La pérdida de incluso una sola orquídea oreja de mula adulta puede ser devastadora, dijo Borrero. Esa es una planta menos en una población ya pequeña para hacer la próxima generación de orquídeas muy necesarias, acercándolas a la extinción.
«Este ha sido un proyecto muy importante y emocionante, porque pudimos hacer un análisis usando muchos años de datos para separar mejor qué impactos causan más daño», dijo Liu. «Lo que encontramos es complejo. No es sencillo. Sí, los huracanes son una amenaza. Pero la herbivoría es una amenaza mayor».
En 2017, el huracán Irma causó su parte de daños cuando la marejada ciclónica de categoría 3 se extendió por el sur de los Everglades. Si bien el huracán dañó la población de orquídeas, también causó mucho daño a la población de insectos escama. Con menos insectos en los años posteriores a Irma, las orquídeas oreja de mula entraron en modo de recuperación.
Borrero y Liu vigilan y están utilizando estos datos para ayudar a diseñar futuras estrategias de manejo y posibles estrategias de rescate para la orquídea en peligro de extinción.
Las poblaciones más saludables de Cuba son una especie de modelo porque también crecen en regiones costeras propensas a huracanes e inundaciones. Sin embargo, los bosques en los que viven tienen una mayor diversidad de especies de árboles. Esta importante información puede proporcionar pistas sobre qué áreas de Florida, con tipos de árboles similares, podrían ser una buena opción para reubicar y expandir la población en peligro de Florida.
«Una de las razones por las que hicimos esta investigación fue para poder hacer recomendaciones [de conservación] más informadas, como, ¿cómo son los hábitats en Cuba? ¿Y tenemos hábitats similares en Florida en los que podríamos plantar e introducir estas plantas?» dijo Borrero. «Una idea es mirar el área de Royal Palm Hammock [dentro del Parque Nacional Everglades], tiene características [de hábitat] que coinciden con las poblaciones [en] Cuba».
Mientras tanto, el equipo de orquídeas de FIU se niega a renunciar a las orquídeas oreja de mula de Florida . Para Borrero, la misión no podía ser más sencilla.
«Se extinguirán si no hacemos nada. Si los ayudamos, sobrevivirán».
Más información: Haydee Borrero et al, Las poblaciones de una orquídea epífita tropical se desestabilizan en su rango periférico por un huracán y un herbívoro exótico, Ecosphere (2023). DOI: 10.1002/ecs2.4355
