Desde que los humanos comenzaron a cultivar la tierra, hemos priorizado un tipo de cultivo por encima de todos los demás: el grano. Con altas cantidades de minerales, proteínas y vitaminas, los granos de cereales forman la base de las dietas en todo el mundo.
por Eric Hamilton, Sociedad Americana de Agronomía
Pero mientras nuestros antepasados cultivaban muchos tipos diferentes de granos , hoy en día solo unos pocos reinan. El maíz, el trigo y el arroz dominan la agricultura moderna. Y proporcionan alrededor del 60% de las calorías que comen los humanos en todo el mundo.
Sin embargo, muchos otros granos están disponibles. Pueden desempeñar funciones importantes, como la protección contra el cambio climático y proporcionar a los agricultores diversas fuentes de ingresos. Uno de esos granos, conocido principalmente en la India, se llama mijo pequeño.
«Los pequeños granos de mijo son versátiles y tienen un sabor similar al del arroz, y se pueden incorporar fácilmente a las recetas existentes a base de arroz o maíz», dice Mani Vetriventhan, científico del Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos de la India. «Es un buen alimento básico alternativo en las dietas basadas en cereales, particularmente en un clima cambiante».
La pequeña producción de mijo cayó desde la década de 1950 hasta principios del siglo XXI. «La disminución del consumo se debe principalmente a un cambio importante en las preferencias dietéticas del mijo tradicional al arroz, el trigo, el maíz y otros cultivos comerciales», explica Vetriventhan.
Pero eso está cambiando. «Actualmente, la demanda de mijo pequeño y otros mijos pequeños ha aumentado, lo que subraya la necesidad de más investigación y apoyo político», agrega Vetriventhan.
Para ayudar a los agricultores a decidir qué variedades de mijo pequeño cultivar, Vetriventhan y sus colegas cultivaron y estudiaron 200 tipos diferentes de granos en cuanto a rendimiento y potencial nutritivo.
Este trabajo puede ayudar a los investigadores a elegir variedades de mijo pequeño para liberar y variedades para mejorar a través del mejoramiento. La investigación se publicó recientemente en Crop Science, una publicación de la Crop Science Society of America.
Los científicos se centraron en las características importantes de los cultivos, como el rendimiento del grano y la altura de la planta. Pero también observaron la nutrición. Los granos básicos tienen que suministrar una gran cantidad de nutrientes importantes para mantener a las personas sanas. Entonces, el equipo de Vetriventhan midió el contenido de proteína del grano. También analizaron los minerales esenciales calcio, hierro y zinc. Para obtener un conjunto promedio de medidas, los científicos cultivaron los cultivos durante dos años diferentes.
No en vano, los 200 tipos de mijo pequeño variaron mucho. Sin embargo, para cada rasgo importante, como el rendimiento, algunos se destacaron. Quince variedades tuvieron un rendimiento significativamente mayor, algunas duplicaron el promedio. Otras variedades produjeron mucha paja, que podría ser útil como biocombustible.
Hay dos tipos principales de mijo pequeño, conocidos como nana y robusta. Durante los experimentos, los investigadores descubrieron que las plantas de nana maduraban antes que las de robusta. Pero las plantas de robusta tendían a producir mejores rendimientos. Sabiendo esto, los agricultores pueden elegir qué variedad plantar según la temporada de crecimiento y los patrones de lluvia para maximizar su producción.
Las pequeñas semillas de mijo son nutritivas. Para los nutrientes estudiados por el equipo, el mijo pequeño podría proporcionar más que las cantidades proporcionadas por el arroz, el trigo o el maíz.
En el futuro, las variedades más prometedoras podrán probarse en diferentes países. Al cultivarlos en otros tipos de suelo y clima, los científicos pueden identificar cuáles funcionan de manera más consistente.
«Tales evaluaciones ayudarían a identificar variedades valiosas que pueden liberarse para que los agricultores las cultiven o pueden usarse en el mejoramiento del mijo pequeño», dice Vetriventhan.
Debido a las muchas cualidades atractivas del mijo pequeño, Vetriventhan espera que tanto los consumidores como los agricultores le den una segunda mirada. Para los consumidores, el mijo pequeño puede ser un complemento nutritivo o una alternativa a otros cereales como el arroz. Y los agricultores pueden beneficiarse de su resiliencia en los campos.
«El mijo pequeño es un cultivo polivalente», dice Vetriventhan. «Se puede usar como alimento, alimento para pájaros y bioenergía. Se ve menos afectado por plagas, enfermedades y estrés ambiental en comparación con otros cultivos de granos , y crece bien en agricultura de bajos insumos».
