Al diversificar sus rotaciones de cultivos para crear condiciones que promuevan insectos benéficos y depredadores para combatir las plagas, los agricultores pueden reducir su dependencia de los insecticidas para controlar las plagas de cultivos de principios de temporada, como las orugas, y aún producir rendimientos competitivos de maíz y soja.
por Jeff Mulhollem, Universidad Estatal de Pensilvania
Esa es la conclusión de los investigadores de Penn State que realizaron una comparación de seis años de dos tipos de rotación de cultivos bajo producción sin labranza. Uno fue una rotación estándar de maíz y soja en la que se usaron insecticidas preventivos dos veces al año para suprimir las orugas y otras plagas; el otro, una rotación diversificada de maíz, soja, trigo de invierno y cultivos de cobertura (veza peluda o trébol rojo) que usaba insecticidas solo cuando era necesario.
El estudio, que es parte de un proyecto de investigación de sistemas de cultivo lechero más amplio y en curso, se llevó a cabo en el Centro de Investigación Agrícola Russell E. Larson de Penn State. Los científicos comenzaron el experimento interdisciplinario más grande en 2010 para evaluar las estrategias de cultivo ecológico para las granjas lecheras de Pensilvania.
Los resultados sugieren que una rotación de alta diversidad que apoya el manejo integrado de plagas, a menudo denominado IPM, puede competir con un sistema de baja diversidad que incluye pesticidas, según el investigador principal John Tooker, profesor de entomología en la Facultad de Ciencias Agrícolas.
«La investigación muestra que si se eliminan los insecticidas y dejamos que el sistema funcione por sí solo, puede ser productivo y puede ser tan competitivo como el sistema con más insumos», dijo. «Aún no hemos explorado el lado económico, pero si da el siguiente paso lógico y considera los costos de aplicar insecticidas, verá que si los agricultores confiaran más en las interacciones ecológicas, se beneficiarían financieramente porque tendrían costos de insumos más bajos. «
Usando IPM para administrar la rotación de alta diversidad, los investigadores exploraron parcelas durante la temporada de crecimiento, generalmente en busca de daños en las plantas de maíz. Hicieron un esfuerzo específico para cuantificar el daño de las babosas y las orugas, las plagas más problemáticas en la región del Atlántico Medio, entre la emergencia del maíz y la etapa de crecimiento.
Colocaron trampas para evaluar el número de babosas y analizaron orugas parcialmente comidas para estimar el número de escarabajos terrestres depredadores. Si las poblaciones de plagas aumentaron demasiado, podrían haber aplicado insecticidas, pero solo necesitaban usarlos una vez cada seis años.
El equipo de investigación documentó que los rendimientos producidos por los dos sistemas eran similares; las rotaciones más diversas que promovían insectos depredadores y no usaban pesticidas promediaron rendimientos un 10% más bajos.
Los hallazgos, que se publicaron recientemente en Agriculture, Ecosystems and Environment, pueden convencer a los agricultores de considerar cambiar a rotaciones de cultivos diversificadas que favorezcan a los insectos depredadores y usar pesticidas solo cuando sea necesario, pero Tooker cree que será difícil de vender.
«Los agricultores convencionales a menudo no creen que el poder de los depredadores en sus campos pueda manifestarse de esta manera y marcar una gran diferencia, pero nuestra investigación parece mostrar que ellos [los insectos depredadores] sí lo hacen», dijo. «Los insectos depredadores pueden marcar la diferencia si los dejas, pero debes cultivarlos pensando en ellos, y eso significa usar MIP. Y para muchos agricultores, eso los obligaría a alterar el patrón de entrada con el que se sienten cómodos. «
Estas plantas de maíz muestran daños por diversas plagas como pulgones, orugas, gusanos soldados, babosas y otros. Es por eso que los agricultores necesitan rociar insecticidas y liberar insectos depredadores como los escarabajos de tierra para proteger sus cultivos. Crédito: grupo de investigación John Takeker/Penn State
Los investigadores usaron trampas como estas para atraer babosas y así poder estimar su población y determinar cuántos escarabajos terrestres depredadores escaparon. Crédito: Grupo de Investigación John Takeker/Penn State
Ese patrón, anotó Tooker, generalmente incluye semillas cubiertas con insecticida, rociado de insecticidas antes de la siembra, posiblemente aplicación de insecticidas después de la siembra y tal vez incluso otra aplicación a mitad de temporada. No es raro, añadió Tooker, que durante sus actividades para Penn State Extension se encuentre con granjeros que aplican insecticidas cuatro veces durante la temporada de crecimiento.
Esta investigación muestra que las aplicaciones repetidas de insecticidas no son necesarias para obtener un rendimiento de maíz competitivo en Pensilvania, dijo Tooker.
«En mi opinión, los resultados de nuestra investigación significan que los agricultores pueden reducir el uso de insecticidas , pero deben tener la mentalidad correcta para querer intentarlo; algo tiene que empujarlos en esta dirección. Una cosa que escuché de los agricultores que puede motivar ellos es su lucha con los precios de las materias primas .
«Los precios de los productos básicos no son buenos en estos días, y los agricultores a menudo luchan por obtener ganancias. No tener que pagar tanto por los insecticidas ayudaría a sus resultados, pero el uso de IPM aún les permitiría proteger sus campos cuando sea necesario».
