Un estudio de la Universidad de Kentucky titulado «Beneficios de productividad de las mezclas de cultivos de cobertura de cereales y leguminosas en condiciones de nitrógeno del suelo y tiempos de terminación variables» sugiere que mezclar cultivos de cobertura es una estrategia beneficiosa para la agricultura moderna.
Por Jordan Strickler, Universidad de Kentucky
Publicada en el European Journal of Agronomy , la investigación revela que mezclar centeno y trébol carmesí como cultivos de cobertura puede mejorar significativamente la productividad, con beneficios asociados para la salud del suelo.
Esta investigación, dirigida por Patricia Moreno-Cadena y su equipo del Departamento de Ciencias Vegetales y del Suelo del Colegio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente Martin-Gatton del Reino Unido y realizada en la North Farm del Reino Unido, demostró que estos cultivos de cobertura mixtos pueden ofrecer más ventajas que plantarlos por separado, lo que los convierte en una herramienta valiosa para los agricultores.
Los cultivos de cobertura, como el centeno y el trébol carmesí, desempeñan un papel fundamental en la agricultura sostenible al prevenir la erosión del suelo , mejorar la materia orgánica del suelo y optimizar el ciclo de nutrientes .
El centeno es conocido por su rápido crecimiento y su capacidad de cubrir el suelo rápidamente, lo que ayuda a protegerlo y retener los nutrientes. Sin embargo, también puede inmovilizar el nitrógeno , lo que hace que este esté menos disponible para cultivos posteriores como el maíz. Por el contrario, el trébol carmesí, una leguminosa, añade nitrógeno al suelo pero no proporciona tanta cobertura, especialmente en otoño.
«Nuestros hallazgos sugieren que el uso de una mezcla de centeno y trébol rojo puede brindar beneficios significativos, particularmente en campos con niveles bajos de nitrógeno», dijo el primer autor y ex estudiante de postdoctorado Moreno-Cadena. «Al comprender las condiciones en las que prosperan estas mezclas, los agricultores pueden tomar decisiones informadas para mejorar sus prácticas de manejo de cultivos».
El estudio, que se llevó a cabo durante dos años, implicó la plantación de centeno solo, trébol solo y una mezcla de ambos en campos de maíz de largo plazo con diferentes niveles de nitrógeno. Los investigadores midieron el crecimiento, el contenido de nitrógeno y la cobertura del suelo de estos cultivos desde el otoño de 2020 hasta la primavera de 2022. Descubrieron que los cultivos de cobertura mixtos se adaptaban mejor a diferentes niveles de nitrógeno del suelo y prácticas de manejo que los cultivos de una sola especie.
«Me han interesado las mezclas de cultivos de cobertura durante años porque combinan los beneficios y moderan los atributos negativos de las especies individuales de cultivos de cobertura», explicó Hanna Poffenbarger, profesora asociada del Departamento de Ciencias Vegetales y del Suelo, también investigadora del proyecto.
Un descubrimiento significativo fue que la mezcla de centeno y trébol generó mayor material vegetal (biomasa) y absorbió más nitrógeno que cada cultivo cultivado independientemente, particularmente con niveles moderados de nitrógeno en el suelo.
«Con niveles moderados de nitrógeno, los cultivos de cobertura mixtos produjeron más biomasa que ambos monocultivos», señaló Poffenbarger. «Con niveles bajos y altos de nitrógeno, los cultivos mixtos tuvieron un rendimiento similar al del trébol solo y al del centeno solo, respectivamente».
El estudio también destacó la importancia del momento de la terminación de los cultivos de cobertura, es decir, el momento en que se eliminan los cultivos de cobertura para prepararlos para el cultivo principal. La terminación temprana favoreció al centeno, mientras que la terminación tardía favoreció al trébol.
Si un agricultor prefiere plantar su cultivo principal antes y quiere evitar que queden demasiados residuos, la mezcla podría no ser tan beneficiosa. Pero si se permite que el cultivo de cobertura crezca más tiempo hasta la primavera, la mezcla puede brindar más beneficios.
Además, la adaptabilidad de los cultivos de cobertura mixtos los hace particularmente valiosos. En campos con niveles variables de nitrógeno en el suelo, los cultivos mixtos pueden ajustar sus patrones de crecimiento para aprovechar al máximo los nutrientes disponibles. Por ejemplo, en áreas con bajo contenido de nitrógeno, el trébol prospera y agrega nitrógeno al suelo, lo que beneficia al próximo cultivo. En cambio, en áreas con alto contenido de nitrógeno, el centeno crece con más vigor, lo que ayuda a absorber el nitrógeno potencialmente lixiviable y reduce la erosión.
Más biomasa significa que se agrega más materia orgánica al suelo, lo que mejora la estructura y la fertilidad del suelo con el tiempo. Este estudio muestra que las mezclas de cultivos de cobertura pueden ser más productivas y beneficiosas para el suelo que los cultivos de cobertura de una sola especie.
El estudio sugiere que los cultivos de cobertura mixtos son más adaptables y pueden brindar beneficios consistentes en diferentes condiciones de campo. Son particularmente beneficiosos en campos con bajos niveles de nitrógeno, donde el trébol puede prosperar y agregar nitrógeno valioso al suelo. Sin embargo, si un campo tiene altos niveles de nitrógeno, el centeno dominará y el costo adicional de la semilla de trébol puede no estar justificado.
Poffenbarger destacó otro aspecto importante del estudio.
Ella dice: «Si los agricultores saben que su suelo tiene mucho nitrógeno sobrante del cultivo anterior, incluido el trébol, entonces la mezcla puede no valer la pena el costo adicional. Pero en campos con poco nitrógeno, la mezcla puede ofrecer ventajas significativas».
Poffenbarger también abordó las implicaciones más amplias de esta investigación para la salud y la sostenibilidad del suelo.
«Esta investigación proporciona información valiosa para los agricultores que buscan mejorar sus prácticas de gestión de cultivos», señaló. «Al utilizar una mezcla de centeno y trébol carmesí, pueden mejorar la salud del suelo , aumentar la producción de biomasa y optimizar el ciclo de nutrientes, lo que en última instancia conduce a sistemas agrícolas más sostenibles y productivos».
Más información: Patricia Moreno-Cadena et al, Beneficios de productividad de las mezclas de cultivos de cobertura de cereales y leguminosas en condiciones de nitrógeno del suelo y tiempos de terminación variables, European Journal of Agronomy (2024). DOI: 10.1016/j.eja.2024.127114
