Las características del suelo, como el contenido de materia orgánica y la humedad, desempeñan un papel vital para ayudar a que las plantas florezcan.
por la Sociedad Estadounidense de Agronomía
Resulta que la temperatura del suelo es igualmente importante. Cada planta necesita una determinada temperatura del suelo para prosperar. Si la temperatura cambia demasiado rápido, las plantas no prosperarán. Sus semillas no germinarán o sus raíces morirán.
«La mayoría de las plantas son sensibles a los cambios extremos en la temperatura del suelo «, afirma Samuel Haruna, investigador de la Universidad Estatal de Middle Tennessee. «No conviene que cambie demasiado rápido porque las plantas no pueden soportarlo».
Muchos factores influyen en la capacidad del suelo para amortiguar los cambios de temperatura. Por ejemplo, cuando se compacta el suelo, la temperatura del suelo puede cambiar rápidamente. Esto se debe a que las partículas del suelo transfieren temperaturas mucho más rápido cuando se aplastan entre sí. Cuando los agricultores arrastran maquinaria pesada sobre el suelo, las partículas del suelo se compactan. La temperatura del suelo también se ve afectada por la humedad: más humedad evita que los suelos se calienten demasiado rápido.
Las investigaciones han demostrado que tanto los cultivos de cobertura como los cultivos perennes para biocombustibles pueden aliviar la compactación del suelo. Los cultivos de cobertura generalmente se plantan entre cultivos comerciales como el maíz y la soja para proteger el suelo desnudo. Dan sombra al suelo y ayudan a reducir la evaporación del agua del suelo. Sus raíces también añaden materia orgánica al suelo y previenen la erosión del suelo. Esto también mantiene la tierra esponjosa, ayudándola a retener el agua.
Pero Haruna quería saber si los biocombustibles perennes y los cultivos de cobertura también podrían ayudar a los suelos a protegerse de las fluctuaciones de temperatura. Haruna y un equipo de investigadores cultivaron varios tipos de cultivos de cobertura y biocombustibles perennes en el campo. Luego, probaron la capacidad de los suelos para regular la temperatura en el laboratorio.
«Me sorprendieron los resultados», dijo Haruna. Descubrió que tanto los biocombustibles perennes como los cultivos de cobertura ayudan a los suelos a protegerse contra temperaturas extremas. Lo hacen reduciendo la velocidad con la que las temperaturas se propagan por el suelo. Sus raíces rompen el suelo, evitando que las moléculas del suelo se agrupen y se calienten o enfríen rápidamente. Las raíces de ambos cultivos también aportan materia orgánica al suelo, lo que ayuda a regular la temperatura.
Además, los biocombustibles perennes y los cultivos de cobertura ayudan al suelo a retener la humedad. «El agua generalmente tiene una gran capacidad para amortiguar los cambios de temperatura», afirmó Haruna. «Entonces, si el suelo tiene un alto contenido de agua, tiene una mayor capacidad para protegerlo».
Aunque Haruna aboga por un mayor uso de cultivos de cobertura , dijo que no siempre es fácil incorporarlos a las granjas. «Estos cultivos requieren más trabajo, más inversión financiera y más conocimiento», afirmó. «Pero pueden hacer mucho por la salud del suelo». Incluyendo, como muestra la investigación de Haruna, proteger a las plantas de cambios extremos de temperatura .
«El cambio climático puede provocar fluctuaciones de temperatura y, si no se frena, puede afectar la productividad de los cultivos en el futuro», afirmó. «Y necesitamos amortiguar estos cambios extremos dentro del suelo«.
Haruna espera llevar su investigación del laboratorio al campo. Dice que un experimento de campo les ayudará a él y a su equipo a recopilar más datos y desarrollar sus hallazgos.
Más información: Samuel I. Haruna et al, Propiedades térmicas del suelo influenciadas por el biocombustible perenne y el manejo de cultivos de cobertura, Soil Science Society of America Journal (2017). DOI: 10.2136/sssaj2016.10.0345
