El té es un cultivo perenne de gran importancia económica que se cultiva en todo el mundo. Si bien la mayoría de las plantas de té tienen hojas verdes, las variedades albinas con hojas jóvenes amarillas o blancas están despertando un creciente interés debido a sus altos niveles de L-teanina, un compuesto clave beneficioso para combatir la obesidad y la depresión, además de realzar el sabor umami y la calidad general del té.
Las hojas de té contienen una amplia gama de metabolitos primarios y secundarios, en particular aminoácidos, catequinas y sus derivados, que juegan un papel importante en la determinación de la calidad del té.
Entre ellos, la teanina y las catequinas se consideran indicadores clave de calidad y también son conocidas por sus beneficios fisiológicos como la prevención de enfermedades vasculares y la lucha contra la obesidad.
Si bien la mayoría de las plantas de té cultivadas tienen hojas verdes, en China se han desarrollado variedades con hojas no verdes y los productos de té elaborados a partir de estas variedades están ganando popularidad debido a sus perfiles de sabor distintivos y su atractivo visual.
Las hojas de té albino, que suelen ser amarillas o blancas, contienen niveles más altos de teanina que sus contrapartes verdes.
La teanina no solo contribuye al sabor umami y a la buena calidad del té verde, sino que también posee propiedades funcionales como la reducción del estrés, la neuroprotección y la posible modulación del estado de ánimo y la función cognitiva, además de combatir la obesidad. Por lo tanto, las plantas de té albino se consideran valiosos recursos genéticos para la producción de té verde, debido tanto a su apariencia distintiva, su sabor mejorado como a los beneficios para la salud que aporta su alto contenido de teanina.
Las hojas de las plantas de té albino se dividen en tres tipos según su color: albinas, etioladas y abigarradas, y estas, a su vez, se dividen en grupos de mutantes sensibles a la temperatura y sensibles a la luz.
Los mutantes sensibles a la temperatura producen brotes jóvenes blancos o amarillos a temperaturas inferiores a 20 °C, que se vuelven verdes al aumentar la temperatura. Por ejemplo, «Baye 1», desarrollado en China, es un cultivar termosensible típico. En cambio, los mutantes sensibles a la luz presentan hojas albinas amarillentas en respuesta a la alta intensidad lumínica; «Huangjinya» y «Baijiguan» son ejemplos típicos de este tipo.
El desarrollo anormal de los cloroplastos es una característica distintiva de las hojas de té albino en determinadas condiciones ambientales.
En las hojas verdes, los cloroplastos de las células del mesófilo contienen estructuras tilacoides bien organizadas, mientras que en las hojas albinas, los tilacoides están desorganizados o subdesarrollados. Estos defectos estructurales dificultan la biosíntesis de pigmentos fotosintéticos como las clorofilas y los carotenoides, lo que resulta en una disminución de la actividad fotosintética. La reducción de la fotosíntesis altera el equilibrio entre el metabolismo del carbono y el nitrógeno (N), estimulando así las vías de asimilación de N y promoviendo la acumulación de aminoácidos, en particular la teanina.
Actualmente hay 26 variedades de té registradas oficialmente en Corea; entre ellas, Geumda es la primera variedad de té albino con hojas amarillas, mientras que las otras 25 variedades tienen hojas verdes.
El cultivar fue desarrollado por investigadores del Instituto Nacional de Horticultura y Herbología (NIHHS), quienes, mediante una evaluación de campo a largo plazo, identificaron una prometedora línea albina de hoja amarilla a partir de germoplasma de té silvestre recolectado en 1998 en el condado de Gure, Jeollanam-do, Corea. Esta línea demostró una expresión estable del fenotipo albino en condiciones de exterior y se registró oficialmente como un nuevo cultivar de té coreano llamado ‘Geumda’ el 20 de marzo de 2025.
El té albino confirmó sus propiedades curativas y su mecanismo de producción de sustancias beneficiosas durante un experimento comparativo con la variedad de hoja verde «Sangmok». En él también participaron expertos del Instituto de Investigación del Té de la Academia China de Ciencias Agrícolas.
‘Sangmok’ tiene varios genes específicos del cultivar involucrados en la biosíntesis de catequinas, incluidos genes de las familias ANR, DFR, F3H, LAR y citocromo P450, que pueden desempeñar un papel en los mecanismos antiinflamatorios, antivirales, antibacterianos y de defensa contra insectos.
En el campo, ‘Geumda’ mostró un fenotipo distintivo, con brotes jóvenes amarillos y hojas pequeñas, en comparación con ‘Sangmok’. El contenido de clorofila de ‘Geumda’ fue significativamente menor que el de ‘Sangmok’, lo cual se confirmó mediante microscopía electrónica de transmisión, que reveló cloroplastos subdesarrollados con una densidad de grana y tilacoides significativamente reducida.
Estos defectos estructurales son consistentes con hallazgos previos en otros cultivares de té albino como ‘Baye 1’ y ‘Huangjinya’, en los que el desarrollo anormal de cloroplastos se asoció con un color pálido de las hojas y una actividad fotosintética reducida.
El análisis de la expresión genética confirmó además la base fisiológica de este fenotipo.
Los genes clave relacionados con la fotosíntesis y la biosíntesis de clorofila, incluidos PsaB, PetA, Lhca3, Lhcb4, hemL, PCR y otros, se regularon significativamente a la baja en los brotes jóvenes de té albino.
La supresión de genes implicados en el desarrollo de cloroplastos y la biosíntesis de clorofila en ciertas condiciones ambientales resulta en una formación defectuosa de cloroplastos, una menor acumulación de clorofila y, en última instancia, un fenotipo albino. Entre las variedades de té albino, se sabe que las variedades sensibles a la temperatura presentan graves daños en los cloroplastos y niveles reducidos de pigmento a bajas temperaturas.
En el cultivar ‘Geumda’, los brotes amarillos comenzaron a aparecer a principios de abril, y la etapa de «un brote y tres hojas» se observó generalmente alrededor del 20 de abril, cuando la temperatura media diaria se mantuvo por debajo de los 20 °C. Cuando la temperatura superó este valor en junio, las hojas amarillas se tornaron verdes. Este cambio de color, dependiente de la temperatura, sugiere que el cultivar podría pertenecer a un tipo albino sensible al calor. Sin embargo, se necesita más investigación para dilucidar los factores ambientales y genéticos que regulan estas características.
Estudios previos han sugerido que el desarrollo deficiente de los cloroplastos en hojas albinas reduce la asimilación de carbono, lo que posteriormente activa las vías metabólicas del nitrógeno como respuesta compensatoria. Este cambio metabólico se refleja en el cultivar ‘Geumda’, con una acumulación significativamente mayor de aminoácidos libres totales, especialmente teanina.
En ‘Geumda’, los aminoácidos libres totales y la teanina, un factor clave en el sabor umami del té verde, fueron aproximadamente el 6,3% y el 5,5% del peso de la hoja seca, respectivamente, lo que está dentro del rango típico informado para los cultivares albinos (6-7% de aminoácidos totales; 2-5% de teanina) y significativamente más alto que los cultivares de hojas verdes (3-4% de aminoácidos totales; 1-2% de teanina).
En contraste, los niveles de catequinas se redujeron significativamente en comparación con Sangmok. Esta relación inversa entre aminoácidos y catequinas es un rasgo distintivo de los fenotipos del té albino y refleja la supresión de la actividad de la vía fenilpropanoide en condiciones de deficiencia fotosintética. En conjunto, estos resultados indican que Geumda exhibe un metabolismo de nitrógeno mejorado y una supresión de la asimilación de carbono, lo que explica su alto contenido de aminoácidos (especialmente teanina) y bajo contenido de catequinas.
Estas características metabólicas no sólo contribuyen al sabor rico en umami, sino que también sugieren posibles beneficios para la salud, dado el conocido papel de la teanina en la pérdida de peso y el alivio de los síntomas de la depresión.
Dadas estas características funcionales, ‘Geumda’ representa un cultivar valioso para el desarrollo de productos de té saludables y de alta calidad. Sin embargo, se requieren más estudios con técnicas ómicas, como la transcriptómica y la metabolómica, para dilucidar las redes reguladoras que subyacen a su fenotipo único y a su química del sabor.
En un sentido más amplio, el desarrollo del cultivar albino marca un hito en el cultivo del té coreano. Al ser un cultivar desarrollado a partir de germoplasma silvestre local, Geumda exhibe una expresión estable del rasgo albinista en campo abierto y enriquece la diversidad genética de los cultivares de té locales. Su desarrollo abre nuevas posibilidades para la producción de tés verdes de alta calidad que satisfacen las preferencias de gusto y funcionalidad de los consumidores.
Basado en un artículo de un grupo de autores (Yun-Suk Kwon, Su Jin Kim, Ha Rim Hong, Byung-Hyuk Kim, Eun Young Song, Chun Hwan Kim, Liang Chen, Du-Kyung Moon) publicado en la revista Horticulturae 2025 en www.mdpi.com. La foto principal pertenece al grupo de autores mencionado.
