Todavía hay mucho que no sabemos sobre las especies nativas de Australia y Nueva Zelanda. Las mejores estimaciones sugieren que todavía tenemos que descubrir y nombrar alrededor del 70% de la vida que vive a nuestro alrededor.
por la Dra. Joanne Birch y Melanie Simpson, Universidad de Melbourne
La imagen de la vida vegetal es probablemente la más completa: creemos que hemos encontrado y descrito el 90% de las plantas vasculares (por ejemplo, plantas con flores, gimnospermas y helechos), pero incluso eso implica que tal vez aún queden varios miles de especies de plantas por encontrar.
Pero cuando se trata de hongos, hemos descrito menos de una cuarta parte de las 100 000 especies estimadas que existen.
Obtener una comprensión más completa de la biodiversidad de plantas y hongos nativos es muy importante. Nuestras plantas y hongos nativos son un recurso vital, incluso para alimentos, medicinas y productos materiales . Esta biodiversidad es esencial para:
- garantizar la seguridad alimentaria a través de la agricultura sostenible
- desarrollo de nuevos medicamentos
- manejo de patógenos de especies económicamente importantes como cultivos
- y el mantenimiento de los ecosistemas que sustentan a otras especies.
Pero el desafío no se trata solo de descubrir nuevas especies, nombrarlas y describirlas. También se trata de garantizar que los datos de estas especies, como los hábitats que ocupan o las condiciones climáticas en las que crecen, estén disponibles de forma gratuita, para que el público, los investigadores y los responsables políticos puedan aprovechar lo que sabemos sobre ellos.
Y es aquí donde los científicos ciudadanos están marcando la diferencia.
Los herbarios australianos, que son colecciones de historia natural de plantas y hongos, como el herbario de la Universidad de Melbourne, contienen colectivamente más de ocho millones de especímenes de plantas vasculares , algas verdes y rojas, musgos y hongos.
Los datos de recolección asociados con estos especímenes, que registran dónde y cuándo se recolectaron las muestras y quién las recolectó, entre otros detalles, son datos clave de biodiversidad que se ponen a disposición del público a través del repositorio en línea Australasian Virtual Herbarium .
Estos datos se pueden utilizar para su uso en investigación, enseñanza, monitoreo de biodiversidad, bioseguridad y muchas otras aplicaciones.
Hasta la fecha, solo una fracción de los especímenes en estas colecciones se han digitalizado por completo, incluidas las bases de datos, la georreferenciación y las imágenes digitales, lo cual es esencial para que estos datos se puedan compartir y reutilizar. Es una empresa enorme, y los científicos ciudadanos son cruciales.
Las iniciativas de ciencia ciudadana están involucrando a diversas comunidades locales en la documentación de la biodiversidad local y la conservación de datos de biodiversidad basados en la recopilación. Su participación aprovecha la experiencia local, crea una red global de contribuyentes a los esfuerzos de digitalización y promueve la comprensión pública de la ciencia de la biodiversidad.
Por ejemplo, cada semestre en el Herbario de la Universidad de Melbourne, incluso durante los cierres por la pandemia de COVID-19, un equipo de estudiantes voluntarios de pregrado y posgrado dedica tiempo semanalmente a trabajar en la curación.
Estos estudiantes reciben capacitación sobre cómo se preparan, conservan, digitalizan y utilizan los especímenes de herbario en la investigación científica, así como sobre los protocolos actuales para el manejo de datos de biodiversidad.
Muchos de los estudiantes voluntarios completan estudios de posgrado, otros asumen funciones de curaduría en herbarios o museos, o se interesan por la gestión de datos o la bioinformática.
Mientras descubren y desarrollan sus intereses y habilidades asociados con la investigación, hacen una contribución significativa a la curación de nuestra colección.
En muchos sentidos, los científicos ciudadanos son los equivalentes modernos de los «botánicos aficionados» de principios del siglo XX, con quienes la botánica moderna está muy endeudada. Uno de esos «aficionados» australianos fue el «maestro de escuela botánico» Herbert Bennett Williamson, quien, al jubilarse, se desempeñó como guardián del herbario de la Universidad de Melbourne entre 1929 y 1931.
A lo largo de su carrera docente profesional (1875–1925), HB Williamson viajó por Victoria, observó la flora nativa, describió muchas especies y recolectó más de 6000 especímenes obsequiados a herbarios nacionales e internacionales, a los que ahora acceden investigadores de todo el mundo.
En Australia, iNaturalist es una plataforma popular donde los científicos ciudadanos contribuyen a los datos de biodiversidad, con más de 27 000 usuarios . El alcance de las iniciativas de iNaturalist varía enormemente, desde iniciativas locales o específicas de especies, como FungiSight, que se centra en los hongos de Australasia, hasta iniciativas globales, como Great Southern Bioblitz 2021 , en la que participan más de 6000 personas.
Estas iniciativas científicas comunitarias proporcionan datos a escalas espaciales y temporales que no son posibles a partir de equipos individuales o pequeños de recolectores.
Los datos de grado de investigación seleccionados de estos repositorios proporcionan una rica fuente de datos de observación, que documentan dónde se encuentran las especies y de qué ecosistemas forman parte.
También brindan oportunidades valiosas para que los científicos ciudadanos observen y se conecten con la biodiversidad local y los datos generados se integran cada vez más en la investigación ecológica, sistemática y centrada en la conservación.
Junto con las iniciativas de digitalización a gran escala , los museos y los herbarios también suelen contratar a científicos ciudadanos para que transcriban etiquetas de colecciones históricas, muchas de las cuales están escritas a mano, para convertirlas a un formato digital.
La digitalización de los datos de los especímenes permite establecer vínculos fascinantes y duraderos que conectan a los recolectores de plantas, los especímenes que recolectaron y la investigación científica basada en esos especímenes.
Como testimonio del valor perdurable de estos recursos, los especímenes de herbario recolectados por HB Williamson entre 1882 y 1931 se integraron en la investigación y se citaron en cinco publicaciones en 2022, según los registros capturados en el depósito en línea Bionomia .
En todo el país, los valiosos activos de nuestras colecciones de historia natural están siendo estudiados y curados por científicos, curadores y científicos ciudadanos . Estos esfuerzos están asegurando que los especímenes en el corazón de esta importante infraestructura de investigación estén bien conservados y disponibles para la investigación y el descubrimiento a perpetuidad.
