Pueden recuperarse del fuego. Vuelve a crecer a partir de un tocón desnudo. Haga caso omiso de la pérdida de corteza que mataría a un árbol menor. Soportar sequías e inundaciones.
por Gregory Moore
A los eucaliptos no les interesa morir. Son supervivientes. Las más de 800 especies del mundo se encuentran casi todas en Australia, un continente con suelos viejos y degradados y frecuentes incendios y sequías.
En el registro fósil , aparecen por primera vez hace unos 34 millones de años. A medida que el continente australiano se secó, los eucaliptos emergieron gradualmente como los árboles dominantes en todas las zonas excepto en las más áridas y tropicales.
Pero ¿qué tienen los eucaliptos que los convierte en supervivientes? Es una combinación. Hojas coriáceas. Corteza resistente al fuego. Brotes latentes bajo la corteza, esperando el fuego . Raíces de Mallee (lignotubérculos) al nivel del suelo para permitirles volver a crecer. Raíces que producen productos químicos especiales para desbloquear nutrientes escasos. Y gomitas que utilizan el fuego para germinar y adelantarse a sus rivales.
En un lugar difícil para sobrevivir, prosperan. Así es como lo hacen.
Hojas
Muchas especies de gomas tienen hojas que cuelgan verticalmente. Estas adaptaciones tienen que ver con el agua. El agua en Australia suele ser escasa y tiene sentido que los árboles la retengan cuando la tienen. Las hojas verticales significan menos sol directo, lo que significa menos evaporación. Sus hojas secas y coriáceas también retienen el agua en su interior. También mejora su tolerancia a los incendios forestales.
Ladrar
Corteza fibrosa, corteza de hierro, corteza de vela: la corteza de los eucaliptos se utiliza para identificarlos. Pero también es una de sus grandes adaptaciones. La corteza suele ser un excelente aislante contra los veranos calurosos y secos, así como una barrera protectora contra el fuego.
La corteza fibrosa es tan fibrosa que, a pesar de chamuscarse y verse negra en la superficie, a menudo no se quema , lo que significa que los cogollos que se encuentran debajo están protegidos de daños.
Brotes
Debajo de la corteza de un eucalipto de aspecto normal se encuentran miles de cogollos latentes . Estos cogollos “epicórmicos” invisibles son una adaptación notable, ya que permiten que el árbol vuelva a crecer rápidamente después de incendios forestales, pastoreo intenso de insectos y animales, tormentas, sequías o inundaciones.
Se pueden ver brotes epicórmicos que brotan arriba y abajo de los troncos de los árboles de goma después de un incendio, haciéndolos parecer “árboles de cepillos de dientes”.
Los brotes epicórmicos pueden crecer 27 cm en un solo día o hasta 6 metros en un año. Cuando las yemas epicórmicas tocan el suelo, a veces pueden desarrollarse como raíces. Esto permite que los árboles caídos o incluso las ramas grandes se restablezcan y se anclen después de tormentas e inundaciones.
A veces se pueden ver cientos de espinas leñosas en los troncos de viejos árboles muertos. Estos son un recordatorio puntiagudo de cuántos cogollos epicórmicos no desarrollados se esconden debajo de la corteza.
Raíces de Mallee (lignotubérculos)
Por muy notables que sean los cogollos epicórmicos, no son el mecanismo de recuperación de último recurso. Esa tarea recae en el bulto en la parte inferior de muchos troncos de eucalipto, que a menudo llamamos “raíces de mallee”.
Se trata de lignotubérculos , adaptaciones notables que poseen la mayoría de los eucaliptos.
Para apreciar la complejidad y la belleza biológica de un lignotuber, imagine el tronco de un eucalipto con todos sus brotes epicórmicos formando una bola en la base del tronco. Los cogollos tienen acceso directo a un gran sistema radicular capaz de suministrar agua, nutrientes y carbohidratos.
Esta es la opción de reinicio de emergencia de un árbol de goma. Incluso cuando el árbol de arriba se está cayendo a pedazos, el lignotuber puede volver a crecer rápidamente el árbol a un ritmo de 6 metros o más en un año.
Raíces
Las raíces de especies como las gomas rojas de río se hunden profundamente en el suelo a lo largo de los cursos de agua, en busca de suministros de agua subterránea como respaldo en caso de que el río se seque.
Para otras especies, la solución a la escasez de agua es enviar raíces a lo largo y ancho, a menudo muchas veces más allá de la altura del árbol. En muchas especies, los lignotubérculos y las raíces están enterrados bajo una capa aislante de suelo. Esto actúa como protección contra el fuego.
Eso no es todo. Muchas especies de eucaliptos producen “exudados” de sus raíces: sustancias químicas que se filtran al suelo y liberan los nutrientes atrapados en suelos pobres.
Otros exudados se filtran para ayudar a alimentar los hongos micorrízicos del suelo. Los árboles de goma hacen esto como parte de una maravillosa simbiosis, permitiendo que tanto el árbol como el hongo prosperen. La goma aporta azúcar, los hongos aportan agua y nutrientes.
Este intercambio subterráneo mejora enormemente la calidad del suelo y permite que otras especies crezcan en condiciones difíciles.
gomitas
Las gomitas, frutos leñosos de los eucaliptos, nos resultan familiares a muchos de nosotros gracias a las famosas historias de Snugglepot y Cuddlepie de May Gibbs.
Estas cápsulas protegen las diminutas semillas del interior de la desecación y el fuego. Después de un incendio, los frutos de eucalipto pueden dañarse o secarse. Esto libera las finas semillas, que se esparcen por la tierra como pimienta durante la cena.
Algunos eucaliptos no se basan en lignotubérculos o yemas epicórmicas, sino en las semillas contenidas y protegidas en esas gomas leñosas. Las semillas caen al suelo y germinan cuando las condiciones son las adecuadas renovando el bosque.
Sobrevivientes, pero no inmortales
En los próximos años, veremos desastres naturales que ocurrirán con mayor frecuencia y con mayor ferocidad a medida que cambie el clima. Y después, también veremos las respuestas espectaculares y rápidas de los eucaliptos, una de las grandes familias de supervivientes del mundo.
Pero también veremos bosques muertos. Los árboles de goma mueren, a pesar de su capacidad para regenerarse. Algunas especies, como el fresno de montaña, no pueden hacer frente a presiones como la tala y el cambio climático, mientras que las eucaliptos de corteza fina luchan por hacer frente a los nuevos regímenes de incendios. Todo ser vivo tiene límites.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
