Imagínese hacer un cambio en un campo agrícola para que, además de producir alimentos, también genere materiales de construcción, combustible y forraje. Al mismo tiempo, este cambio nutriría la salud del suelo, regularía el microclima y apoyaría la vida silvestre en el control de plagas. De hecho, incluso podría producir otra cosecha.
por Dhanapal Govindarajulu
Todo esto podría ser posible simplemente plantando árboles entre cultivos, y no sólo árboles, sino también arbustos, palmeras y bambú.
Este enfoque de la agricultura se conoce como agroforestería y los expertos creen que podría mejorar la sostenibilidad de la agricultura en todo el mundo. A gran escala, podría ayudar a mitigar el cambio climático al almacenar más carbono en tierras que aún pueden servir para otros fines. Los países pueden incluso contar los árboles plantados en tierras agrícolas como parte de sus compromisos de reforestación.
Hay muchas posibilidades para plantar árboles en granjas del sur de Asia y del África subsahariana. Pero muchas de estas parcelas son pequeñas : en promedio, menos de dos hectáreas (o dos campos de fútbol). Cualquier uso del espacio tiene que merecerlo realmente.
Entonces, ¿cómo garantizamos que los árboles beneficien a los agricultores y al planeta? La India, donde en las dos últimas décadas se han producido cambios fenomenales en la agroforestería, ofrece algunas ideas.
El experimento agroforestal de la India
El primer esfuerzo de la India para conseguir más árboles en las granjas comenzó en 1999 con el plan Lok Vaniki en Madhya Pradesh, un estado del centro de la India. El gobierno estatal inició el plan para ayudar a los agricultores con tierras degradadas a obtener ingresos adicionales de la madera y les proporcionó árboles jóvenes de teca.
El plan tuvo un comienzo problemático. Tres años antes, el Tribunal Supremo de la India había prohibido toda tala de árboles excepto la permitida en virtud del plan de trabajo forestal. Antes de que los agricultores pudieran vender la madera que cultivaban, su solicitud de talar el árbol tendría que ser aprobada por el gobierno.
Los agricultores tenían miedo de plantar algo para lo que no obtendrían permiso para cosechar, y los árboles de teca tardan 20 años en producir madera. Un proceso engorroso para obtener permisos y altos costos de transporte para los agricultores pequeños y marginales arruinaron el plan.
El estado respondió eximiendo a ciertos árboles de las regulaciones de tala. En 2014, la India tenía una política agroforestal nacional que ofrecía a los agricultores árboles jóvenes y procedimientos más sencillos para cosechar y transportar árboles. Aún así, la cubierta arbórea de las granjas no se movió. De hecho, en la última década se ha producido una grave disminución de los árboles en las granjas de la India, según un estudio en el que contribuí.
La disminución fue pronunciada entre los árboles maduros. Antaño, estos nudosos veteranos habían dado sombra a los pozos abiertos en las granjas y evitado que el agua se evaporara bajo el resplandor del sol. Ahora se podrían cavar pozos más profundos, dejando obsoletos esos árboles.
La expansión de la agricultura mecanizada dio prioridad a los campos sin árboles donde los tractores y los vehículos agrícolas podían maniobrar fácilmente. Los ataques de hongos parásitos acabaron con otros árboles.
Algunos agricultores no eran sentimentales. En entrevistas, muchos dijeron que veían pocos beneficios en los árboles, que podrían impedir que la luz del sol llegue a los cultivos. Pero la disminución de los árboles nativos en granjas como neem, mahua y jamun, alguna vez apreciados por sus aceites medicinales y frutas nutritivas, amenazó las dietas rurales , particularmente en las regiones más pobres.
Árboles en granjas, no en granjas de árboles
Mientras los árboles de las tierras agrícolas menguaban en toda la India, las plantaciones en bloque se expandían . Se trata esencialmente de granjas que sólo cultivan árboles .
Estas plantaciones comprenden en gran medida árboles exóticos y de rápido crecimiento como eucaliptos, álamos y casuarina, todos ellos exentos de las normas de tala. Atraídos por la perspectiva de generar créditos de carbono en el mercado internacional de carbono y por la demanda de madera para pasta para fabricar papel, los agricultores con algunas de las parcelas más pequeñas de la India intentaron cambiar sus cultivos por plantaciones en bloque.
Cuando el precio de los créditos de carbono cayó con el colapso del mecanismo de desarrollo limpio de la ONU en 2012, estos pequeños agricultores se quedaron con poco que mostrar. Un estudio confirmó posteriormente que a muchos les habría ido mejor si hubieran conservado sus tierras para la agricultura.
Aunque existe una demanda creciente de madera para pulpa y madera en la India, es probable que favorezca a los agricultores que pueden plantar en grandes áreas, cubrir los costos de cosecha y tránsito y esperar los retornos de las plantaciones, una situación que los agricultores pequeños y marginales no pueden permitirse.
Estas plantaciones exóticas tampoco son una bendición para el medio ambiente . Por ejemplo, el eucalipto consume mucha agua y nutrientes del suelo, lo que deja la tierra menos fértil para futuros cultivos. Sus hojas y flores son menos útiles para las aves que muchos árboles nativos.
Hay una prisa global por plantar más árboles en las granjas sin considerar qué harán los agricultores con el árbol dentro de 20 años, o cómo puede interferir con la producción de cultivos. Este problema no es exclusivo de la India y se ha observado en otros lugares, incluida Kenia .
Aún se deberían fomentar los árboles en las granjas; preferiblemente árboles nativos que sean beneficiosos para la dieta y la medicina locales. Hasta ahora, sin embargo, la tendencia en la India y en otros lugares ha sido hacia las plantaciones en bloque de árboles exóticos, un fenómeno impulsado en gran medida por el atractivo de los créditos de carbono.
La atención debería centrarse en apoyar a los agricultores pequeños y marginales para que cultiven árboles nativos de manera sostenible. Los árboles dispersos de muchas especies en pequeñas explotaciones tienen mayores beneficios para los agricultores y el medio ambiente que las plantaciones de una sola especie.
Sin embargo, para que eso suceda, tiene que haber alguna forma de financiar este proceso. Si los mecanismos de créditos de carbono pueden reconocer este modelo de agroforestería y ayudar a los pequeños agricultores a agregar árboles a sus tierras de cultivo, sería un gran cambio en la dirección correcta.
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